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Kenneth Millar (1915-1983), dit Ross Macdonald, est un écrivain canadien et américain de romans policiers. C'est pendant ses études à l'Université du Michigan, en 1944, qu'il achève son premier roman. Il signe alors du nom de John Macdonald pour éviter toute confusion avec sa femme qui écrivait, avec succès, sous le nom de Margaret Millar. Il devient alors John Ross Macdonald, qu'il transforme rapidement en Ross Macdonald, pour cause d'homonymie avec John D. MacDonald. Célèbre pour ses romans dans lesquels figure le détective privé Lew Archer, incarné deux fois à l'écran par Paul Newman, c'est en 1946 que le fameux détective fait sa première apparition dans une nouvelle avant d'être le héros du roman Cible mouvante en 1949. Troisième roman de la série, A chacun sa mort date de 1951. Ross Macdonald est considéré comme « le dernier des géants » du polar noir américain, à l'égal d'un Raymond Chandler par exemple. Réédité récemment par les Editions Gallmeister dans une nouvelle traduction, je me suis contenté pour ma part de la version de 1954 trouvée à la bibliothèque municipale et qui m'a semblé très honorable. Santa Monica en Californie. Une veuve engage Lew Archer pour retrouver sa fille Galley, infirmière de vingt-cinq ans, disparue depuis trois mois. Peu emballée par l'affaire qui ressemble à une fugue, le détective hésite avant de se laisser convaincre à la vue de sa photo « Je comprenais maintenant pourquoi Galley attirait les hommes, car moi-même j'aurais commis des folies pour une fille comme ça. » Vue pour la dernière fois en compagnie d'un malfrat notoire, Lew Archer mène l'enquête entre Los Angeles et San Francisco. Comment cette gentille jeune femme a-t-elle pu épouser Joe Tarantine, trafiquant de drogue travaillant pour Danny Dowser désormais à ses trousses ? Quel est le rôle du beau Keith Dalling, retrouvé mort, dans toute cette affaire ? C'est à ce genre de questions que le détective devra répondre avant de dénouer ce sac de noeuds où l'ange saura se faire démon. Epatant ! C'est le mot qui occupait mon esprit durant toute ma lecture. Ces vieux polars des origines restent sensationnels plus de soixante ans après ! Certes ils sont datés (les dépositions des témoins sont prises en sténo), aujourd'hui on voudrait des intrigues plus fouillées et on s'étonnerait de l'absence de sexe au premier degré, mais tout ceci est largement compensé par le style et le ton de Ross Macdonald. De la première à la dernière ligne du roman, on se laisse embarquer, sans jamais vraiment chercher à devancer l'enquête, juste pour le plaisir de lire un polar. Un bon.
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Galatea, une séduisante jeune infirmière de vingt-quatre ans, a disparu. Sa mère, sans nouvelles d'elle depuis deux ou trois mois, engage Lew Archer afin de la retrouver. Celui-ci découvre rapidement que la dernière fois où celle-ci a été vue, elle était en compagnie d'un homme très peu recommandable… Les histoires (formidablement bien) écrites par Ross Macdonald demeurent d'une étonnante modernité (« à chacun sa mort » a été initialement publié en 1951), et c'est un plaisir réel que de les lire. On conserve dans ce troisième volume des enquêtes de Lew Archer les ingrédients de base des premières histoires (milieux interlopes, relations familiales compliquées, femme fatale, …), à la différence que cette fois-ci, le privé n'évolue pas seulement dans les milieux aisés, mais doit également côtoyer les quartiers pauvres de San Francisco…
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« A chacun sa mort » est le troisième roman de la série Lew Archer. L'intrigue de ce roman « hardboiled » est classique : une enquête au départ ordinaire conduit le détective dans les méandres d'organisations criminelles et les tourments d'un esprit névrosé. A contrario des romans précédents, l'histoire débute dans une résidence touristique défraichie de Santa Monica. L'immeuble est géré par la veuve d'un médecin. Elle sacrifie ses économies pour engager le détective afin qu'il retrouve la trace de sa fille Galley, une infirmière à la beauté ensorcelante qui ne lui donne plus de nouvelle depuis plusieurs jours. Archer va vite découvrir que la jeune femme a quitté la ville au bras d'un truand d'origine italienne. Le couple se serait même marié. Alors qu'il les localise, détective se trouve plongé au coeur d'un trafic d'héroïne. Il va côtoyer le menu fretin, vil et sans avenir qui dort dans des meublés de seconde zone, et les gros poissons, qui gèrent leurs affaires de leurs villas luxueuses. Archer va se prendre des coups sur la tête, aïe ! Et il y aura des coups de feu, pan ! Mais il va arriver au terme de son enquête en faisant travailler ses qualités d'observation et de déduction et son goût pour les paris au péril de sa vie tout en conservant son sens moral. Un détective d'une probité irréprochable et d'une grande humanité : il prend en charge une jeune droguée et il ne se réjouit pas du décès d'un truand ou de la condamnation d'une meurtrière. Ross Macdonald a une approche sociologique (le terme est cité deux fois) puisqu'il décrit la structure sociale des différents quartiers traversés. Plusieurs passages m'ont particulièrement plus, notamment le combat de catch décrit avec une ironie mordante ainsi que la description d'un bar démodé pleine d'une douce nostalgie. Alors oui, c'est toujours la même histoire, mais on ne s'en lasse jamais.
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