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Un livre émouvant sur la jeunesse de Tolstoï. Ce livre n'est pas réellement autobiographique mais prend racine des expériences et de la jeunesse de Tolstoï. Il nous raconte l'histoire d'un enfant puis d'un adolescent - d'un homme en devenir. Un jeune garçon déjà fort préoccupé des questions sociales et des personnes qui l'entourent. Ce livre, Tolstoï l'a écrit très jeune. C'est un de ses premiers écrits. Ce qu'il raconte n'est donc pas si loin dans le temps, ce ne sont pas encore des souvenirs. cela ressemble plutôt à un journal. C'est ce qui le rend si intéressant.
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L'auteur nous raconte son enfance à travers cette autobiographie romancée. On y découvre, dès le plus jeune âge un personnage sensible et toujours en quête de vertus morales, de bonheur absolu. Il a la rage de raisonner. « Pendant Toute une année, je vécus dans un isolement moral absolu, enfoncé en moi-même. Les questions abstruses de la destinée humaine, de la vie future et de l'immortalité de l'âme se présentaient déjà à moi, et ma débile intelligence d'enfant travaillait avec toute l'ardeur de l'inexpérience à éclaircir ces grands problèmes que le génie humain, dans ses plus grands efforts, arrive seulement à poser sans parvenir à les résoudre. » On ressent aussi dans la lecture de cette sorte de journal intime, une auto-analyse de ses actes et de ses pensées. Il n'est pas tendre avec lui-même. Les règles de vie qu'il s'est imposées sont souvent difficiles à suivre, surtout dans la noblesse russe de l'époque où il vit, où règne oisiveté, plaisir du jeu, hypocrisie, vie facile avec tous ces précepteurs, servantes, esclaves et petit peuple à leurs pieds. Il serait facile de suivre un modèle tel que son frère ainé ou son père, mais il est bien différent d'eux. Il se rend compte qu'il n'est pas, comme il le pensait enfant, le centre d'un monde harmonieux. Il nous décrit avec précision et sensibilité le passage de l'enfance à l'adolescence puis à la jeunesse, avec son lot de crédulité, d' espoir et de déception. Entre rêveries et désillusions.
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