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L'automne du Moyen Age est parfois aussi appelé de son titre officieux : le Déclin du Moyen Age. En privilégiant le premier titre, John Huizinga se met au diapason de l'esprit médiéval fin d'époque tout en allégories et en symboles épuisés. Publié en 1905, ce livre propose une nouvelle vision du Moyen Age. John Huizinga ne s'accorde pas avec l'analyse d'un autre grand historien de son époque, Jules Michelet, et abolit la notion de démarcation nette séparant le Moyen Age de l'esprit de la Renaissance français. L'automne du Moyen Age, dans un flou indistinct, se fond en partie dans le printemps de la Renaissance. Le XVe siècle médiéval ne s'exalte pas mais est décrit comme un siècle d'épuisement pessimiste dont la langueur aura peut-être permis la réaction humaniste qu'on lui connaît, quelques décennies plus tard. Au moment de la publication de ce livre, John Huizinga renouvelle la vision du Moyen Age tardif en piochant dans de nombreuses sources. Il s'intéresse notamment aux témoignages de la vie quotidienne qui exaltent une fougue destructrice dans tous les actes les plus anodins, révélant si ce n'est l'ambivalence d'une population partagée entre la foi exaltée et une excentricité parfois païenne, au moins la tendance à l'exagération d'une époque qui passe d'un extrême à un autre sans jamais toucher le juste milieu. John Huizinga nous décrit tout un paradigme malaxé par des concepts qui trouvent le nom de chevalerie, de courtoisie, et bien évidemment de religion. Importants, ces idéaux qui seront déclinés en images, symboliques et lieux communs, pétrissent toute une vie culturelle et constituent les fondations d'une oeuvre littéraire directement appréciable par ses contemporains lorsqu'elle nous semble dépourvue de signification. John Huizinga nous présente quelques poètes connus, tels Catherine de Pisan ou l'auteur du Roman de la Rose, mais il cite également poètes et poèmes oubliés, oeuvres si imprégnées de leur époque qu'elles n'y survécurent. John Huizinga éclaire notre connaissance des oeuvres littéraires et picturales rescapées de cette époque : si tout n'est qu'allégorie, symboles et religion, si cet ensemble fantasque nous semble être le reflet d'un esprit labyrinthique s'amusant aux jeux du travestissement, ce n'est en réalité que mécanismes de pensée -tout au moins au XVe siècle lorsque, après des siècles médiévaux peut-être plus vivants, toutes les combinaisons allégoriques ont été épuisées. La foi elle-même, devenue réservoir de lieux communs, ne se veut plus expression d'un dévouement pur à Dieu. Les oeuvres de ceux que nous appelons « mystiques », parce qu'ils empruntent au spirituel, apparaissent alors comme les philosophes d'une époque marquée par le paradigme catholique. Indispensable pour mieux comprendre le Moyen Age, cet Automne prouve également de sa puissance en nous révélant, après lecture, qu'il a su parler indirectement de notre époque en soulignant tous les phénomènes qui semblent se répéter cycliquement d'un paradigme à un autre. Passons d'une dénomination à une autre et c'est notre société qui semble à son tour décrite.
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Sur la période du bas Moyen-Âge, ce livre est devenu un classique. On a l'habitude de regarder les 14e et 15e siècles comme une époque charnière annonçant un déclin des modèles médiévaux, faits de ténèbres, et de répétitions des habitudes pourtant désavouées par les faits en cette fin de cycle. Les temps de rupture et de passage posent problème dès lors que l'on cherche à poser des limites historiques tranchées entre ce qui finit et ce qui va commencer. Il est de fait significatif que l'on ait longtemps traduit le titre de cet ouvrage en employant le terme de "déclin" (Le déclin du Moyen-Âge), remplacé aujourd'hui par "automne", qui sonne plus juste. Mais comment appliquer des coupures nettes entre Moyen-Âge finissant et début de la Renaissance ? N'y a-t-il pas plus de survivances que l'on ne croit de l'un dans l'autre ? La chevalerie et ce que l'on disait être son esprit étaient-ils vraiment morts au XVIe siècle ? Bayard, entre autres exemples, n'était-il pas lui aussi un modèle de chevalerie comme on l'entendait auparavant ? Tout ce qui se réalise au XVIe était bien en germe au XVe siècle ; il n'est que de regarder ce qui se passe à Florence, sous Laurent de Médicis, pour en trouver l'illustration. Fin et commencement ne sont pas si distincts et éloignés qu'on ne nous l'a abondamment répété. Si l'on déplace les limites du Moyen-Âge de 1453 - année de la prise de Constantinople par les Turcs et de la fin de la guerre de Cent Ans - à 1492 - année qui voit la fin de la Reconquista en Espagne et le and #271;ébarquement de Christophe Colomb dans le Nouveau-Monde, on n'a pas encore répondu à la question de savoir pourquoi les hommes de ce que l'on appelle la Renaissance se comportent encore pour partie -si ce n'est en totale continuité - comme ceux du XVe siècle ? Même ce que l'on va désigner sous les termes de Réforme protestante n'est-il pas l'aboutissement de ce qui s'est produit avant, comme une tentative de réponse à des questions soulevées depuis des siècles ? L'HISTOIRE ne se découpe pas abusivement en tranches, comme on le croit un peu facilement. Et les périodes dites de "crise" ne sont finalement pas moins riches que celles que l'on qualifie de "dorées". Les 14e et 15e n'ont finalement pas moins apporté de nouveautés et/ou d'évolutions que les 13e et 16e siècles. Cela se voit mieux quand l'on cesse de schématiser, classifier et périodiser. La Renaissance n'a pas moins éte cruelle que le Moyen-Âge et celui-ci n'a pas moins vu d'avancées artistiques et politiques, entre autres choses, que le 16e siècle, même si ce dernier a rompu avec l'art gothique - évolutif depuis les XIIe et XIIIe siècle - pour renouer avec l'art gréco-romain - mais pas sans adapter encore pendant un temps une ultime forme de l'art ogival. Tout rentre bien dans tout, en dépit des affirmations de rupture. Alors, il serait bien de "revisiter" le sujet traité par J. Huizinga, de manière à nuancer encore plus qu'il ne l'a fait. François Sarindar
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Paru en 1919, ce livre est en avance sur son temps. Bien avant le début de la Nouvelle histoire (pour situer, 1919, c'est l'année de naissance de Georges Duby), il s'attache à faire une histoire des mentalités aux XIVème et XVème siècles, quand la fin du Moyen-âge s'entrelace avec le début de la Renaissance. Parce que l'intention de l'auteur, c'est de montrer que la Renaissance est loin de la rupture présentée par ses prédécesseurs, dont l'incontournable Jules Michelet. Et pour ce faire, il va puiser à toutes les sources disponibles : les arts plastiques, la littérature, les écrits philosophiques, énormément de chroniques, quelques éléments notariés ou d'état civil… Ce faisant, il se perd un peu en chemin, oublie parfois son objectif initial pour s'abîmer dans son étude des mentalités du Moyen-âge. Et ce n'est pas dommage, parce qu'il est passionné par son sujet et nous transmet cette passion pour cette époque « primitive » parce que si contrastée. Néerlandais, Johan Huizinga s'intéresse aux deux grands ensembles rivaux que sont alors le duché de Bourgogne, qui va de la Bourgogne aux Pays-Bas en passant par la Champagne et la Belgique, et le royaume de France, celui de Charles VI à Louis XI, où le fier hexagone d'aujourd'hui est tout rogné à l'ouest et nord-ouest par les possessions anglaises consécutives à la Guerre de Cent Ans, et à l'est par ce duché de Bourgogne. Dont les monarques sont tous des cousins, les Valois. Une société figée, lourde jusque dans ses vêtements d'apparat ou blasons trop chargés. Époque contrastée donc. Contraste entre des conditions de vie très rudes, aggravées par les exactions induites par les guerres, où la vie se trouve brutalement interrompue par la maladie ou la mort, et la joie de vivre qui se manifeste bruyamment à la moindre occasion festive. Une part non négligeable de ces occasions sont les entrées des souverains dans les villes de leurs territoires, donnant lieu à des festivités qui sont chroniquées et procurent ainsi à l'historien autant de détails sur la vie des petites gens. Contraste entre l'omniprésence de la religion et l'irrespect, voire les blasphèmes, que génère cette proximité, sans vraiment penser à mal. Dans ce domaine, contraste entre les développements complexes des écrits dogmatiques et les sujets d'adoration populaire encore emprunts de paganisme primitif. L'Église si prompte à pourchasser brutalement les hérésies laisse avec bonhommie passer ces coutumes populaires. Et sait le justifier. Contraste encore entre les idéaux chevaleresques, y compris les développements insensés de l'amour courtois ou de l'honneur des gentilshommes, et la trivialité de la vie réelle. Décalage dont les gens ne sont pas dupes et rient grassement. La pensée du Moyen-âge est empreinte de néo-platonisme, de catégories idéales hiérarchisées, et remplace le raisonnement de causalité par celui des analogies, qui s'écrivent généralement sous forme d'allégories. On découvre alors ces énumérations invraisemblables, où la multitude est censée renforcer le pouvoir de conviction. La littérature du Moyen-âge, notamment le fameux Roman de la Rose, se perd dans un fatras de détails et d'allégories. Huizinga explique cette lourdeur des écrits de toutes sortes, même s'il est visiblement admiratif (et soulagé) des brusques traits de simplicité et de réalisme chez quelques chroniqueurs ou par le bain de jouvence qu'est François Villon. Ce mode de pensée est en revanche source de merveilles en peinture. Il faut regarder les oeuvres de la fin du Moyen-âge au-delà de la représentation très convenue, parce que devenue très codifiée, du sujet principal. Là, le goût de l'énumération se traduit par un luxe de détails représentés avec un réalisme fantastique, notamment chez Van Eyck, que l'auteur apprécie énormément. La nouveauté de la Renaissance sera de savoir simplifier, synthétiser, permettre une vision d'ensemble. Bien davantage que de revenir aux thèmes et personnages classiques antiques, qui n'avaient jamais totalement disparus. Évidemment, Huizinga relève des aspects renaissants antérieurs à la fin du XVème siècle et, inversement, des aspects moyenâgeux bien postérieurs. S'il ne nie pas la nouveauté, il la replace comme une évolution plutôt qu'une rupture. Ce livre est finalement un formidable voyage dans une époque de déclin certes, où les idéaux nés au XIIème et XIIIème siècles sont affadis par la somme des gloses et codifications, mais qui recèle pourtant des merveilles d'ingénuité, de beauté et d'ironie, parfois d'une modernité surprenante. Petit avertissement : ce livre n'est malheureusement pas si facile à lire, parce qu'il contient beaucoup de citations en français de l'époque et quelques unes en latin, très rarement traduites. Mais il vaut largement l'effort. Et petit bémol : de trop nombreuses coquilles émaillent cette édition de la Petite Bibliothèque Payot.
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