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Il faut relire ce premier de la cinquantaine d'ouvrages que Jack London nous a laissée. Aidé du père missionnaire Roubeau et entouré d'une pléiade de personnages forts et atypiques, Malemute Kid, le géant débonnaire, personnage central de ce cycle de nouvelles, s'efforce d'amener de l'humanité dans ce grand nord glacé implacable pour la faiblesse des hommes. "la loi de la piste" est certainement une des nouvelles de London que je préfère, elle reflète cet aspect dérisoire de la condition humaine qui affleure dans toute son oeuvre. Ce premier recueil de textes courts est formidable, son style d'écriture fine et efficace fait mouche et annonce un grand écrivain à l'aise dans de nombreux genres.
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Il y a bien longtemps que je ne m'étais plongée dans un ouvrage de Jack London. Les retrouvailles se révélèrent relativement plaisantes. Le Fils du loup, recueil de six nouvelles publié en 1900 aux États-Unis, nous transporte dans le Grand Nord canadien au temps de la ruée vers l'or du Klondike ; ruée à laquelle l'écrivain participa mais dont, atteint de scorbut, il faillit ne jamais revenir. Territoire considérablement hostile, aussi fascinant que dangereux, le grand désert blanc, somptueux et glacé, est le théâtre des aventures des pionniers venus chercher fortune. Pour survivre, ces hommes n'ont d'autre choix que de composer avec les lois impitoyables de cette nature sauvage où la nourriture fait cruellement défaut et où la moindre erreur s'avère fatale. Manger le cuir des mocassins n'est pas chose invraisemblable et aider un ami mourant à partir non plus. Dans ces contrées inhospitalières, les querelles se multiplient et bien que le sens de l'honneur occupe une place considérable, ces dernières se règlent fréquemment par la loi du plus fort. " Quiconque tuera un Loup [un homme blanc] sera puni par la mort de dix des siens ", déclare Scruff Mackenzie aux membres de la tribu indienne à laquelle il est venu acheter Zarinska, la fille du chef Thling Tinneh ; la gente féminine se fait rare dans le Grand Nord et les femmes indiennes, objet de toutes les convoitises, s'acquièrent comme des marchandises. Personnage récurrent et force tranquille, le colosse Malemute Kid, généreux et sensé, semble veiller sur ces âmes intrépides qui sillonnent les terres peu accueillantes du Yukon. Une première oeuvre qui laisse entrevoir le talent de l'écrivain que fut Jack London !
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Dans le Grand Nord, on trouve de tout, des hommes et des femmes révélés par la nature et le destin. Mason était un homme amoureux, marié à une indienne. Dans la rigueur du désert blanc, un arbre lui tomba dessus. Que peut un homme même amoureux sans espoir de survivre? (Le silence blanc). Tous auraient vu en Scruff Mackenzie un homme plein de ressources. Mais il faut savoir jouer serré lorsque l'idée vous vient d'aller prendre femme dans une tribu d'indiens farouches peu enclins à se laisse déposséder d'une de leurs plus jolies jeunes filles (Le fils du loup). Bettles et Lon McFane étaient deux bons gars emportés dans une querelle stérile qui sans l'intervention de Malemute Kid n'aurait pas manqué de dégénèrer en un duel sanglant (Les hommes de Forty-Mile). Carter Weatherbee et Perry Cuthfert, deux fainéants, partirent chercher l'aventure dans le Nord. Mais que peuvent deux hommes comme eux coincés dans une cabane en plein hiver alors que la moindre sortie menace les corps d'une mort rapide? (En pays lointain). Quand Westondale aborda la cabane de Malemute Kid, il avait déjà plusieurs heures d'avance sur l'officier de police qui le pourchassait. Parviendrait-il à gagner de vitesse son poursuivant? (A l'homme sur la piste). Paul Roubeau était prêtre, un bon gaillard de prêtre. Mais que valent les recommandations de la foi face au malheur d'une femme maltraitée par son mari ? (La prérogative du prêtre). Sitka Charley, un indien, décida un jour de vivre comme un blanc. Que vaut cependant le code d'honneur de l'homme blanc face aux nécessités de la piste?(La sagesse de la piste). Madeline était une indienne, achetée par Cal Galbraith pour quelques bouteilles et un fusil rouillé aux temps héroïques des débuts de la conquête du Grand Nord. Mais à présent que la civilisation s'y developpe avec son lot de plaisirs comment conserver sa place dans le coeur de l'homme blanc? (La femme d'un roi) Pour retrouver sa femme Naas entreprit une véritable odyssée qui le conduisit jusqu'à Dawson. Mais le temps a passé et y a-t-il encore place dans le Grand Nord pour un Ulysse des glaces? (Une odyssée dans le Grand Nord)...
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