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Lorsque la narratrice, sa mère et sa tante Olga Petrovna louent un appartement dans la maison d'Anna Lvovna, elles sont loin de se douter que cette dernière mène la vie dure aux locataires qui tarderaient à payer le loyer. En effet, la propriétaire a embauché comme domestique le dénommé Pavline Pevounov, qui règne en maître sur la maison. Ce dernier, impeccable dans sa tenue à galons et muni de sa canne à pommeau veille sur les biens de sa maîtresse et ne laisse aucun répit aux mauvais payeurs. Dès lors que l'un des locataires qui loue une chambre ou un appartement de cette grande maison ne paye pas en temps et en heure, les fenêtres sont aussitôt dégondées et mises sous clef quelque soient les températures extérieures. Bien évidemment cette tâche n'incombe pas à Pavline mais à ses sbires. Anna Lvovna est tellement dure en affaire qu'elle ne trouve rien à redire à ce procédé mis en application par son employé zélé.  Or, par un funeste jour, une aristocrate, locataire, décède en laissant une enfant désormais orpheline. Que va t-il advenir de la petite Liouba âgée de six ans ? Malgré sa sévérité, une humanité se cache sous la carapace de Pavline, aussi décide-t-il de subvenir aux besoins éducatifs de la petite Liouba. L'enfant reçoit une formation, grandit puis avec l'approbation d'Anna Lvovna, mademoiselle Liouba épouse Pavline bien plus âgé qu'elle. Or, la demoiselle n'a ni la sagesse de son époux ni son honnêteté et sa droiture et la voilà qui se laisse entraîner par le sombre Woldemar qui n'est autre que le fils d'Anna Lvovna. Ce dernier n'étant vraiment pas un homme à côtoyer, Liouba court à sa perte. --------------------------------------------------------------- Quelle belle découverte que cet auteur russe dont Tolstoï dit de lui : "Le temps de Leskov n'est pas encore venu, Leskov est un écrivain de l'avenir". J'ai beaucoup aimé cette lecture, son imparfait du subjonctif (oui je l'aime), ses personnages, le vernis qui craquelle, l'abnégation par amour. On retrouve ici des thèmes récurrents de la littérature russe à savoir l'amour, l'exil, la religion, la rudesse de certains coeurs ou de certaines situations et les petits mots prononcés en français par les russes, de ci de là au cours du récit. Ce court roman publié en 1874 s'inscrit dans le cycle des Justes où, le précise Jacques Imbert (traducteur du roman), l'écrivain met en lumière des personnages, souvent simples et frustres, qui font preuve d'une authentique grandeur d'âme envers les victimes de l'étroitesse et de l'égoïsme, fruits de la dépravation des moeurs dans laquelle se vautre la société russe au milieu du XIXème siècle.
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M. Hofmann nous dit dans Histoire de la littérature russe que Leskov est à peine un populiste et que cela explique son peu de succès de son vivant et même assez longtemps après sa mort (1895), il avait alors 65 ans. Ecrivain de très grand talent, il a été réhabilité depuis et le doit à Réminof ..
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Dans Le Paon, publié en 1874, Nikolaï Leskov, grand styliste et observateur des contradictions russes, offre une fresque sociale aussi brève que poignante. Loin des grandes épopées de Tolstoï ou Dostoïevski, ce court roman concentre en une centaine de pages une richesse morale et psychologique qui en dit long sur le romantisme et la flamboyance de l'âme russe.
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