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A partir du tableau d'Edward Hopper (la scène dans le bar, la femme et l'homme accoudés, le serveur derrière le bar), l'auteur image un passé possible pour ces trois personnages. Elle et lui ont été amoureux autrefois et ont connu une histoire forte de 10 ans. Il l'a quittée pour une autre mais aujourd'hui se retrouve seul. Elle a poursuivi sa vie tant bien que mal ; elle attend aujourd'hui que son amant marié lui annonce qu'il quitte définitivement sa femme. Ce qui ne sera pas le cas. Le barman est témoin de ces retrouvailles, lui qui a côtoyé et envié le couple à son époque de bonheur.
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Au bar Chez Phillies, un vieux barman, Ben, passe son dimanche soir avec une habituée, Louise. Elle attend Norman, qui doit le rejoindre après avoir rompu avec sa femme. Mais c'est finalement Stephen qui pénètre dans le bar. Soit l'ancien amant de Louise, qu'elle n'a pas vu depuis cinq ans. Plus que de retrouver l'homme qu'elle a aimé, elle craint la confrontation entre son passé et son présent amoureux. Mais les intrigues amoureuses sont souvent plus surprenantes que prévues… L'idée de ce roman est originale : alors que certains racontent la création d'un tableau, Philippe Besson est ici parti d'un tableau existant, et il a voulu parler des personnages qui le composent. Ce tableau, c'est Nighthawks, de Edward Hopper. On suit donc l'histoire de ce barman et des trois personnages présents. Il y a tout d'abord un élément qui m'a gêné : la temporalité. Hopper a peint son tableau en 1942, ce qui est visible par les vêtements, la décoration du bar. Besson décide de transposer l'action aujourd'hui, avec utilisation des téléphones portables, qui joueront d'ailleurs un rôle déterminant dans l'intrigue. De plus, il installe le café en bord de mer, ce qui ne me saute pas aux yeux quand je vois cette oeuvre. Ces réserves sont malheureusement inhérentes à l'idée de départ, chaque lecteur arrivant avec sa vision de la situation, et le romancier avec la sienne. Un peu comme pour l'adaptation d'un livre au cinéma. Le problème, c'est que Philippe Besson n'a pas réussi à me faire perdre ma vision pour adopter la sienne. Si la lecture est agréable, elle est sans vraie surprise. L'histoire de Louise, maîtresse qui attend son amant, est traitée assez souvent en littérature. Elle m'a d'ailleurs très vite fait penser à une chanson de Jeanne Cherhal, Un couple normal.
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« Donc, au début, elle sourit. C'est un sourire discret, presque imperceptible, de ceux qui se forment sur le visage parfois, sans qu'on le décide, qui surgissent sans qu'on le commande, qui ne semblent reliés à rien en particulier, qu'on ne saurait pas forcément expliquer. Voilà : c'est un sourire de presque rien, qui pourrait être le signal du bonheur. » Donc, au début, elle sourit Louise. En robe rouge, belle, sûre d'elle, elle attend Norman, son amant, dans un café où elle a ses habitudes. Elle attend en échangeant quelques mots avec Ben, l'ami barman. Mais quand la clochette de la porte grelotte, ce n'est pas Norman qui entre, mais Stephen, l'homme qui l'a quitté pour une autre voici 5 ans de cela... Retrouvailles non préméditées bien délicates... Philippe Besson a pris pour point de départ à son histoire un tableau d'Edward Hopper, Nighthawks (Les Rôdeurs de la nuit, 1942). Sur la toile : un bar, un barman en tenue, une femme en robe rouge accoudée au comptoir, l'air pensive, le regard dans le vide, un homme a ses côtés. Plus loin, dans l'ombre, un autre client. Temps suspendu. De ce tableau, Philippe Besson a extrait le décor et les personnages de son roman. À chacun il a donné un nom, un caractère, une histoire. Il a imaginé ce qu'ils pensent et se disent. Il a brodé sur leurs amours et leurs souffrances. La narration passe d'un personnage à l'autre. Méfiance, espoir, crainte, maladresse, fébrilité, pudeur, doute, amertume, confidences : à mesure que la nuit tombe, les mots se font plus denses. Philippe Besson rend palpable le poids de l'incertitude et des malentendus, le poids de ces silences dont sont tissées nos vies. Il sait dire ce temps où l'amour de l'un n'est plus celui de l'autre, où les coeurs sont désaccordés : « Il leur faudra du temps pour se réapprivoiser, pour se reconquérir peut-être, ou pour décider que leur histoire commune est bien révolue. » L'exercice de style était périlleux, Philippe Besson l'a réussi avec subtilité. Car si le sujet peut paraître ordinaire, le traitement est remarquable. Le style et l'écriture de Philippe Besson subliment cette thématique a priori banale, ce huis-clos un soir d'orage, en arrière-saison. Son écriture si évocatrice nous donne à voir (à vivre) la scène, littéralement. Il se dégage de son récit, tout en retenu et profondeur, une mélancolie douce et captivante, un certain désenchantement, une amertume presque sereine, presque tendre. Cette histoire n'est qu'un instant, un fragment de temps arrêté, dans lequel se dévoilent des sentiments pudiques. « Stephen extrait d'une de ses poches les clés de sa voiture. Il tend son bras gauche pour indiquer à Louise que le passage est ouvert devant elle. Ben les observe : il leur trouve l'assurance des couples les plus établis en même temps que la nervosité des débutants. C'est quelque chose de presque imperceptible, comme un tremblement, un frisson à la surface de la peau, une timidité autour des yeux, une très légère hésitation à l'instant d'emboîter le pas de l'autre. Ben les observe et il a le coeur serré. »
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