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Cette pièce est remarquable à plusieurs titres. Tout d'abord, c'est la plus ancienne du corpus théâtral occidental que nous conservons (V° siècle avant JC). Ensuite, l'argument est peu commun : il prend pour thématique la défaite de l'Empire perse face à la Grèce durant les guerres Médiques. Ainsi le sujet est historique et non mythologique. Enfin, Eschyle donne la parole au camp oriental sans que la parole des Grecs n'apparaisse. Qu'en est-il de l'action? Le Choeur et la Reine attendent le retour de Xerxès mais les présages sont mauvais. Le jeune roi rentre mais couvert de honte. La pièce devient un long thrène général devant le désastre des guerres Médiques. Xerxès se désole et est honteux devant sa mère et au son des clameurs du Choeur, le spectre de Darios se réveille. Il apprend le désastre et se désole devant l'hybris, la folie de son fils : un seul conseil demeurera; ne plus porter la guerre en terre grecque. La pièce se termine sur les lamentations des souverains et du Choeur qui déplorent l'Orgueil de l'Homme. Cette pièce éminemment politique met en opposition la figure du père sage et de l'héritier qui perd tout ce qui a été construit. Ainsi Eschyle met en avant la prouesse grecque devant le péril en se tournant du côté de l'ennemi. Historiquement, bien sûr, les événements sont à nuancer. Xerxès n'est pas aussi orgueilleux et anéanti et Darios n'est pas le modèle de sagesse qui est dépeint dans la pièce. Toutefois, il est important de noter que cette oeuvre est emblématique d'une fierté nationale et d'une identité hellène qui se construisent. Une pièce au caractère élevé qui parfois touche la sensibilité, notamment au travers du personnage de la Reine. Une histoire de conflit entre l'occident et le Moyen-Orient qui a des échos très actuels...
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Récit intéressant à plus d'un titre, mais en terme d'émotions tragiques je suis resté sur ma faim. « Les Perses » situe l'action à la fin de la deuxième guerre médique qui opposa une confédération de cités grecques à l'immense empire Achéménide. Elle conte essentiellement l'histoire la bataille de Salamine, l'aspect tragique étant curieusement rendu non dans l'héroïsme des Grecs au combat mais dans l'apitoiement des Perses face à la défaite. Car les sujets de la pièce sont bien les Perses vaincus. La scène est à Suse, devant le palais du roi Xerxès. Les Féaux du père de Xerxès, Darius, attendent avec angoisse des nouvelles de l'immense armée partie écraser les téméraires Grecs. Atossa, veuve de Darius, leur fait part de ses rêves inquiétants. Un messager dépenaillé ne tarde pas à confirmer leurs craintes. L'armée a été anéantie. Atossa invoque l'âme de Darius afin d'en obtenir consolation et bénédiction mais n'y gagne qu'une effroyable révélation : les Dieux (Grecs) ont jugé les Perses sacrilèges d'avoir tenté de s'élever à leur niveau en bâtissant un pont de navires permettant aux soldats de traverser l'Hellespont (évènement également relaté par Hérodote). La ruine des armées est leur punition et Xerxès doit à présent renoncer à sa superbe et ployer le genou. La fin de la pièce est une longue et pathétique péroraison de Deuil. Ce récit est sans aucun doute à classer parmi les témoignages historiques. Car l'auteur a bel et bien vécu la bataille de Salamine et je pense que sa haine des Perses devait être profonde. Eschyle est prolixe dès qu'il s'agit d'évoquer l'histoire récente (pour lui) des affrontements entre Grecs et Perses, les détails géographiques du déplacement des armées perses, les noms des généraux, etc. En écrivant cette pièce il a voulu laisser une trace des évènements qu'il a vécus. Ce récit est aussi un cri patriotique. Je ne crois pas que choisir les Perses comme sujets puisse leurrer le lecteur. Les Perses se nomment eux-mêmes Barbares, ce qui ne peut-être en réalité que le point de vue d'un Grec ; Darius parle des Dieux, mais de Zeus, de Poséidon, pas d'Ahura-Mazda. Eschyle rappelle que les Perses règnent par la terreur alors que la force d'Athènes repose sur la vertu civique et patriotique. Eschyle montre les Perses angoissés, il les fait pleurer, mais je l'imagine observer la scène avec une joie perverse, et je l'imagine souhaiter à travers cette pièce transférer cette joie à son public, et développer leur sentiment patriotique. Tout cela a ravi mon intellect mais a quelque peu désappointé mon attente émotionnelle du tragique. Ici pas de lutte entre devoir et passion, pas de Destin funeste imposé par les Dieux, seulement la plainte des vaincus. C'est insuffisant pour se comparer à des chefs-d'oeuvre comme « Œdipe-roi » de Sophocle ou « Hippolyte » d'Euripide. Pièce lue dans les « Tragiques Grecs, Théâtre Complet », éditions du Livre de Poche.
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Plus ancienne pièce de théâtre dont on ait conservé le texte, j'ai été frappé par la beauté toute classique qui s'imposait d'elle-même, aussi bien agréable à lire qu'à scander (euh … en fait j'imagine que je scande … mais cela le fait quand même). Finalement j'ai juste regretté que cette pièce soit si courte. Je reviendrai à la source car je n'ai pas encore étanché ma soif …
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