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La Reine des pommes est un récit vif, bourré d'action et d'humour, où l'on ne s'ennuie pas un instant. Quel rythme ! Et quels personnages aussi ! (...) Un polar ? La Reine des pommes en prend parfois le chemin et dégage un vrai suspens, en particulier dans sa dernière partie. Mais c'est aussi - et peut-être même avant tout - un récit qui oscille entre farce et roman noir, plongeant le lecteur dans une atmosphère parfois très glauque. Car Chester Himes porte un regard sans concession sur Harlem. Il dépeint une société violente où la bêtise des uns n'a d'égale que la méchanceté des autres, offrant un récit drôle et brutal de Candide au pays du banditisme. Mais c'est surtout le style de Chester Himes qui donne toute sa saveur à ce récit. Une plume inventive, fluide, truffée d'expressions loufoques. (...) Et plus que tout, c'est le “parlé vrai”, le langage argotique et parfois grossier des dialogues qui donne tout son réalisme à cette histoire, somme toute assez déjantée.
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Jackson, employé des pompes funèbres, est un homme naïf, crédule même. La reine des pommes c'est lui. En témoigne la scène d'ouverture du roman de Chester Himes. Jackson pense pouvoir faire transformer ses billets de 10 dollars en billets de 100. L'arnaqueur empoche bien entendu toutes les économies du pauvre bougre. Jackson se fait ensuite arrêter par un flic, il lui faut donc encore de l'argent pour payer ce dernier. A Harlem, les flics sont toujours à vendre. Jackson va se mettre sacrément dans le pétrin en volant l'argent à son patron et en essayant de retrouver celui qui l'a arnaqué. « La reine des pommes » est le premier roman policier de Chester Himes et il a été publié en 1958. Dès ce livre, l'écrivain impose son univers, sa patte. Il mélange la violence la plus brutale à l'humour de ses dialogues argotiques. L'intrigue est ici complexe, pleine de rebondissements. Jackson passe d'un arnaqueur à un autre, personne ne semble honnête à Harlem. Le quartier est d'ailleurs au coeur de l'univers de Chester Himes. Il en est un personnage central. Ce quartier noir de New York est le lieu symbolique de la violence faite aux noirs et perpétuée par eux. C'est un lieu glauque où règnent la fatalité et le crime. « Si on regarde vers l'est, du haut des tours de la cathédrale Riverside, perchée au milieu des bâtiments universitaires, sur la rive haute de la rivière Hudson, on voit tout en bas, dans la vallée, les vagues des toits gris, qui, comme celles de l'océan, faussent la perspective. Sous cette étendue mouvante, dans les eaux troubles des garnis crasseux, une dense population noire se convulse dans une frénésie de vivre, à l'image d'un banc grouillant de poissons carnassiers qui parfois, dans leur voracité aveugle, dévorent leurs propres entrailles. On plonge la main dans ce remous et on en retire un moignon. C'est Harlem. » Chester Himes c'est aussi une galerie de personnages loufoques, improbables. « La reine des pommes » est le théâtre de la première apparition de Fossoyeur Jones et Ed Cercueil, flics à Harlem, qui deviendront des personnages récurrents. Ils sont inquiétants, patibulaires et désabusés. Et comme tout bon flic noir de Harlem, ils ont un principe : « (…) on tire d'abord et on interroge le cadavre ensuite. » En face d'eux, il y a le pauvre Jackson, gros nounours innocent, prêt à tout pour garder son Imabelle à la peau couleur de banane. Une fine embrouilleuse cette Imabelle ! Heureusement Jackson n'affronte pas tous ses problèmes seul, il peut compter sur son frère Goldy. Ou devrais-je dire soeur Gabrielle puisqu'il passe son temps habillé en bonne-soeur pour faire la quête et soutirer des informations. Dans le quartier interlope d'Harlem, on ne peut se fier à personne et surtout pas à une bonne-soeur ! Un roman noir très réussi qui nous plonge dans une ambiance pittoresque et brutale. Ça castagne, ça flingue sans vergogne. Aucun temps mort dans les rues de Harlem. Fossoyeur Jones et Ed Cercueil ont encore du pain sur la planche…
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