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Dans la première enquête de Maigret, le futur commissaire divisionnaire vient de se marier et il est secrétaire dans un commissariat à Paris. C'est bien, comme ça on connaît les débuts plutôt humbles de Maigret dans la police. Mais cette histoire est longue, mais longue... Maigret paraît avoir les deux pieds dans le même sabot à certains moments et avoir été franchement "pistonné" pour arriver à se faire une place de choix dans la police parisienne. Loin d'être la meilleure enquête du commissaire.
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Par l'intrigue, ce n'est sans doute pas l'un des "Maigret" les plus extraordinaires. En revanche, ce roman qui nous conte la première fois - en 1913 très précisément - où celui qui n'était alors que le secrétaire du commissaire Le Bret, au commissariat Saint-Georges, Jules Maigret, se retrouva, par le hasard des circonstances, se pencher, seul et de nuit, sur une affaire particulièrement délicate parce que se déroulant au sein de la haute bourgeoisie parisienne de l'époque, est à notre avis essentiel sur deux points : 1) la compréhension des rapports presque mystiques de Maigret avec la profession qu'il a choisie, faute de pouvoir poursuivre ses études de médecine ; 2) et ses premiers pas, bien chancelants, dans cette voie alors qu'il n'est rien, ou peu de chose puisque, à cette époque, le secrétaire du commissaire principal est souvent surnommé "le chien du commissaire" (premier titre d'ailleurs que Simenon envisagea de donner à son roman) et que, bien entendu - ce qui ne changera pas - seules les membres du fameux 36, Quai des Orfèvres sont considérées, jusque par leurs collègues, comme seuls dignes du nom de policiers. On a souvent vu Maigret tâtonner mais ici, il tâtonne dans ses tâtonnements. Ce sont ses tout débuts dans ce qui, en principe, relève de la faiblesse, mais dont il va, au fil des ans, se faire une arme véritable. La force de Maigret, nous le savons tous, ce sont bien ces tâtonnements d'aveugle, ces faux départs, ces silences, ces cogitations qui, comme il aime tant à le rappeler lui-même, naissent d'un esprit qu'il a complaisamment vidé de tout le reste. Et c'est ce Maigret-là que nous voyons naître sous nos yeux dans cette "Première Enquête." D'abord, il est jeune, bien plus jeune que nous n'aurions osé nous l'imaginer jamais : vingt-six ans et tout juste marié. Mme Maigret, elle aussi, est jeune, toute fraîche, appelle encore son mari par son prénom et n'a pas encore traversé la sinistre plaine de la mort de leur fille unique. Il porte des moustaches que, s'il ne les protège pas pendant la nuit par un filet style Poirot, il doit, au matin, durcir au fer à friser. Et puis, bien sûr, il est maigre, les volées d'escaliers à grimper ne lui font pas encore peur et il court peut-être pas comme un cabri - il lui faut garder sa dignité - mais sans s'essouffler trop vite. Mieux encore : Maigret n'a pas l'habitude de ces attentes dans les bistrots du coin où le lecteur l'a croisé et recroisé tant de fois, en train de s'offrir une bière ou un petit blanc ou encore un calvados. Cette adaptation à l'alcool n'a pas encore fait son apparition, pas plus que l'aisance silencieuse avec laquelle le bon policier effectue sa planque sans se préoccuper de ce que pense de lui le tenancier des lieux. Maigret est jeune, encore inexpérimenté, plein d'illusions : Maigret nous renvoie le reflet de notre propre jeunesse, quand nous y croyions encore, quand nous ne nous étions pas retirés derrière le bouclier de notre cynisme, le seul qui permette de survivre aux braves gens qui voudraient bien que tout aille mieux en ce monde pourri mais qui savent bien que, pourri il était à leur naissance, pourri il le sera encore quand ils lui tireront leur révérence. Officiellement, l'intrigue tourne autour d'un coup de feu tiré dans la chambre de Melle Gendreau-Balthazar, héritière richissime des Cafés Balthazar, au beau milieu de la nuit, coup de feu perçu par un jeune flûtiste qui rentrait chez lui, Justin Minard. Homme de devoir malgré son âge, Minard s'en va prévenir le commissariat voisin où Maigret est de service pour la nuit. Un appel au secours jeté par une fenêtre, un coup de feu dans les ténèbres, bon, hôtel particulier ou pas, Gendreau-Balthazar ou pas, il faut aller voir. Flanqué de son témoin, Maigret est accueilli par les membres de l'honorable famille avec l'enthousiasme qu'ils mettraient à accueillir l'arrivée en trombe d'un chien bâtard et pouilleux au beau milieu d'une élégante réunion mondaine organisée par leurs soins. Le fils, Richard, se moque carrément du pauvre Maigret. Mais celui-ci n'en fait pas moins son rapport. Et là, les choses se compliquent un peu - comme il se doutait bien qu'elles le feraient : il se trouve que son commissaire, Le Bret, mondain par excellence, connaît bien les Gendreau-Balthazar. N'empêche, l'affaire semble bizarre et Le Bret, mettant officiellement son subordonné en vacances pour lui permettre, dit-il, de mieux mener son enquête, l'envoie sur le terrain. "Mais soyez discret !" lui rappelle-t-il. Maigret est heureux, Maigret est fier : son chef lui fait confiance ... Ce n'est bien plus tard - quand il aura résolu l'affaire car il y a bel et bien eu crime dans cette fameuse chambre - que le jeune inspecteur comprendra que Le Bret n'avait qu'un seul désir : le voir se planter. Xavier Guichard, vieil ami du père de Maigret, protecteur de celui-ci et grand-patron du Quai des Orfèvres, arrangera les choses en permettant à son protégé de quitter son commissariat de quartier pour entrer enfin au 36 mais quelque chose aura changé en Maigret. D'abord, il sera devenu le Maigret-limier que l'on connaît, avec ses habitudes et ses manies particulières ; ensuite, il sera désormais un peu plus désabusé. Un seul point positif : lui qui, tout au long de ce roman, passe on ne sait trop combien de paragraphes à rêver qu'il démissionne avec fracas, aura compris que, en définitive, il ne saurait vivre sans son métier de policier. En bonne logique, cette "Première enquête DE Maigret" aurait aussi bien pu s'intituler "Première enquête SUR Maigret" puisque Simenon, sur un ton plus humoristique, remettra plus tard le couvert avec les fameux "Mémoires" du commissaire. Dans toute la série, c'est un récit à part, qui dissimule, sous ses airs très classiques (renforcés encore par l'époque à laquelle se situe l'action : songez qu'on voit Maigret consommer une absinthe, une vraie ! en compagnie de Dédé, peut-être le premier demi-sel envers qui il éprouvera de la sympathie, sympathie d'ailleurs réciproque) une réflexion de l'auteur sur sa création, un peu comme si Simenon, consciemment ou pas, avait jugé le moment utile de s'interroger sur le personnage qu'il avait fait jaillir de son esprit (avec son poêle à bois) sur le bateau où il écrivit "Pietr-le-Letton." Une fois le livre refermé, on s'aperçoit que "La Première Enquête de Maigret" nous apprend avant tout énormément sur les rapports du créateur et de sa créature. C'est pudique, c'est ironique aussi mais toujours affectueux, comme si le "père" Simenon guidait, avec vigilance mais bien décidé à le laisser commettre des erreurs qui lui permettront de devenir plus fort, les premiers pas de son "fils", Jules Maigret. ;o)
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Qu'il est loin le Maigret omniscient et sûr de lui... Ici, nous avons un jeune policier débutant tourmenté par sa conscience et avec une envie frénétique de bien faire. Si la méthode est moins exceptionnelle, c'est incontestablement une intéressante genèse du personnage.
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