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Quel plaisir de lecture que ce joli roman d'Henri Bosco, avé l'assent et le soleil inclus. Un jeune garçon, une petite fille, un âne particulier, un homme mystérieux, des secrets, une famille chaleureuse, une aventure initiatique, un jardin paradisiaque, tout concourt au charme de ce livre auquel on se laisse prendre avec délices et qu'on referme avec regret.
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Le romancier Henri Bosco est né à Avignon (1888) et mort à Nice (1976). Chantre du Luberon, humaniste, Bosco aime cette montagne magique pour la simple et unique raison que « les hommes depuis la nuit des temps y ont vécu et souffert ». Ses romans constituent une évocation sensible de la vie provençale où son imagination débordante participe au pouvoir envoûtant de son écriture. Une fois encore je dois faire mon mea culpa, j'avais toujours pensé que L'Ane Culotte (écrit en 1937) était un roman pour la jeunesse (en raison de son titre) et comme c'était l'un des plus connu de Bosco, j'avais ignoré cet écrivain. Pauvre de moi ! Autant dire que j'ai du pain sur la planche pour rattraper mon retard, au vu de l'oeuvre considérable de ce très grand écrivain, couronné du Renaudot pour Le Mas Théotime (1945) entre autres distinctions. Dans un petit village de Provence, un enfant, Constantin Gloriot, est fasciné par un âne étrange, l'âne Culotte, nommé ainsi parce qu'il porte des pantalons, « À vrai dire, ces pantalons ne recouvraient que ses deux pattes antérieures ». Un jour, Constantin désobéit et suit l'âne jusqu'à sa destination dans la montagne, au coeur d'un domaine secret Belles-Tuiles, où les animaux sauvages vivent sans crainte auprès d'un vieil homme mystérieux, Mr Cyprien. On ne sait pas grand-chose de cet homme au village où il ne descend jamais, préférant y envoyer son âne pour qu'il en ramène quelques provisions. Seul le curé, l'abbé Chichambre, semble en savoir un peu sur la vie passée de cet étrange paroissien. Inexorablement attiré par ces lieux étranges, Constantin, gamin d'une dizaine d'années, va être entraîné dans une aventure dépassant son entendement. Mr Cyprien, à l'aide de pouvoirs secrets, a recréé un petit Paradis terrestre autour de son mas. Les plantes et les arbres poussent à foison, les animaux y vivent en harmonie, la paix règne sur ce bout de montagne isolée. Le secret Mr Cyprien, très âgé, a repéré le jeune Constantin au coeur pur, il envisage de lui transmettre ses pouvoirs afin qu'il continue son oeuvre. Mais ce nouveau Paradis n'échappera pas à la malédiction du premier, poussé contre son gré par une gamine du village, Constantin y dérobe une branche d'amandier… J'aurais pu évoquer, grand-mère Saturnine qui régente la maisonnée, La Péguinotte domestique ronchon mais au grand coeur, Anselme le berger, Hyacinthe la petite souillon au rôle mystérieux, les gitans qui campent à proximité du village, tous ces personnages attachants qui peuplent le roman, mais je préfère vous en laisser la découverte. Je sors de la lecture de ce très beau livre, estomaqué, tant je suis tombé sous le charme de cet écrivain. Tout y est magnifique, la description de la région nous restitue merveilleusement les sensations éprouvées quand on y a séjourné, le chaud soleil, les odeurs de la terre et des plantes, le bruit du vent dans les arbres, le chant des oiseaux. Sur cette terre de lumière, Henri Bosco réussit néanmoins à construire un roman de l'ombre, très vite le mystère plane puis l'étrange nous prend et ne nous lâchera plus. L'écriture est dense, le roman pas si long, on ne peut l'abandonner, on écarquille les yeux à suivre cette aventure merveilleuse qui mêle l'innocence de l'enfance, la sagesse des anciens, le mythe du paradis perdu et les diableries comme on les craint dans les provinces. A propos de l'oeuvre de Henri Bosco, Raymond Dumay écrivait « Elle ne doit rien à l'école dite américaine qui fait d'un reportage un roman, mais elle nous rappelle l'existence de cette source cachée : l'âme ».
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Constantin Gloriot vit chez ses grands parents, en Provence, dans le village de Peïrouré. La famille semble aisée, en tous cas différente des paysans du coin. Constantin aime à se promener Mais défense lui est faite de fréquenter les mauvais garçons du village et de dépasser le Pont de la Gayolle. Au delà de ce pont vit M.Cyprien, homme que personne, à part le curé, ne connaît, et que tout le monde semble craindre. Seul émissaire de Monsieur Cyprien, son âne qui porte la culotte en hiver et dont l'intelligence semble très particulière. La tentation sera trop forte et Constantin franchira le pont ; bien entendu, il arrivera à Belles tuiles, la demeure de monsieur Cyprien. Dès lors la magie va s'installer. Monsieur Cyprien possède une science, un don, une connaissance divine. Il domine la nature. Végétaux, minéraux, animaux, tous lui obéissent. Tous ? Non , mais malheur à ceux qui lui résistent. Cyprien croit trouver en Constantin son apprenti mais l'enfant n'est peut-être pas assez pur ou docile. De plus l'enseignement est matériellement interrompu plusieurs fois. Monsieur Cyprien doit pourtant trouver son disciple, et c'est Hyacinthe, la petite orpheline qui vit chez les grands parents qui le deviendra, mais elle ne possède pas les dons que Cyprien avait décelé chez Constantin. La fin du roman est plus obscure pour moi ; Cyprien semble sombrer dans la folie, mais le grand-père de Constantin le protège. Hyacinthe va disparaître. Bien que j'ai lu deux fois de suite ce roman, j'ai la très nette impression qu'une grande partie de son épaisseur m'ai échappée, je la sent mais ne peut l'atteindre. Le style est noble, concis, remarquablement évocateur. Les images sont fortes, le thème aussi.
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