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Après les histoires don quichotesques de Tom Sawyer dans son village de Saint Petersburg, j'ai poursuivi la découverte de l'Amérique rurale du milieu du XIXe siècle, dans une région médiane située entre une côte Est tournée vers le modernisme européen, un Ouest des grands espaces sauvages, terres des Indiens, des pionniers et des chercheurs d'or, entre un Nord abolitionniste et un Sud archaïque et raciste, par "Les Aventures d'Huckleberry Finn (le camarade de Tom Sawyer)". Cette fois-ci, Tom Sawyer s'efface au profit du jeune Huckleberry Finn, orphelin de mère et autonome avant l'âge du fait des absences et des inconséquences d'un père alcoolique. La grande réussite de ce roman provient du choix fait par Mark Twain d'une narration à la première personne par le principal protagoniste de l'histoire, Huck Finn, qui nous raconte ses nombreuses aventures ayant pour origine une envie folle de s'échapper d'un univers adulte trop rigoriste, celui des vieilles dévotes du village à l'esprit philanthropique, et trop autoritaire et égoïste, celui du père réapparu depuis qu'Huck a eu la bonne fortune de toucher un pactole (voir la fin des aventures de Tom Sawyer). Rien de bien original me direz-vous ? Oui, mais parce que je n'ai pas encore fait référence à la langue du narrateur : populaire, familière et vulgaire, influencée par les patois et dialectes locaux et qui serait qualifiée d'incorrecte par les maîtres d'école. Seule cette langue pouvait coller à l'esprit d'un enfant ayant très peu fréquenté l'école et qui maîtrise bien plus l'art de la pêche et de la chasse que celui des mathématiques et de la littérature. Huck s'échappe donc pour conserver sa liberté. Il sera vite accompagné par un adulte, l'esclave Jim, qui cherche, lui aussi, à fuir sa privation de liberté. Leur périple vers le Sud le long du Mississippi est l'occasion de nombreuses rencontres avec une société naïve et parfois quelque peu innocente, proie facile pour les prédicateurs, charlatans en tout genre et diseurs de bonne aventure. On y croise de nombreux personnages encore paralysés par les peurs religieuses (pour les Blancs) ou chamaniques (pour les Noirs), et on reste saisi par l'enracinement lourd et terrifiant du racisme des Blancs vis-à-vis des Noirs. Ces derniers n'ont pas plus de valeurs qu'un objet ou une bête, et on peut même jouer avec eux, comme l'on peut lancer une balle à un chien ou tendre de l'avoine à un cheval. On comprend pourquoi, aujourd'hui encore aux Etats-Unis, les rapports entre ces deux communautés sont difficiles et que l'élection de Barak Obama en novembre 2008 peut être qualifiée d'événement historique.
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Certaines idées toutes faites ont la vie dure concernant certains écrivains. Ainsi Jack London serait un auteur de romans d'aventures, alors que son oeuvre est protéiforme. De même on a tort de réduire Mark Twain à un romancier pour les enfants. Sans doute cette réputation est-elle due au manga animé « Tom Sawyer » qui passait à la télévision dans les années 80, mais aussi et surtout à des éditions tronquées principalement destinées à la jeunesse. Les éditions Tristram ont eu la bonne idée de faire paraître une version intégrale du texte sans laquelle je ne me serais sans doute jamais lancé dans la découverte des aventures de Tom Sawyer et de son ami Huckleberry Finn. « Aventures de Huckleberry Finn » fait suite aux « Aventures de Tom Sawyer ». A la fin de ces dernières, Tom - gamin vaniteux, effronté et à l'imagination débordante, toujours prêt à faire l'école buissonnière - et son copain Huck - petit vagabond et paria du village, oisif et paisible, fils d'un ivrogne voleur et violent - après bien des péripéties, découvrent un trésor dans une grotte et deviennent les héros de St. Petersburg, Missouri. Huck est alors recueilli par la veuve Douglas : « La veuve Douglas, elle m'a pris chez elle comme son fils et elle se disait qu'elle allait me siviliser ; mais c'était plutôt dur de vivre dans la maison tout le temps, vu que la veuve avait une manière de vivre horriblement régulière et convenable ; et donc, quand j'en ai eu pour mon compte, je me suis tiré. J'ai remis mes vieux haillons, et j'ai retrouvé ma barrique de sucre, et j'étais de nouveau libre et satisfait. » C'est Huck lui-même qui narre ses aventures. Ce style parlé fut une innovation dans la littérature américaine, et apporte au récit une grande fraîcheur. Huck descend le Mississipi sur un radeau en compagnie de Jim, un esclave noir en fuite. Au fil de leur navigation sur le fleuve parcouru par de nombreux chalands, vapeurs, canots, barques ou autres trains de flottage qui sont autant de dangers pour nos compères, Mark Twain décrit, au travers du regard naïf de Huck, l'Amérique profonde de la première moitié du XIXe siècle, puritaine et violente, en proie à la superstition et au racisme (dont ne sont pas exempts Tom et Huck), habitée par un peuple grégaire, conformiste et crédule, ce dont profitent truands, charlatans et escrocs en tous genres. On le voit, on est loin de la gentille histoire pour enfants. Même avec humour, et par le biais d'un narrateur enfant, Mark Twain y expose une critique virulente de la société américaine de son temps. Mais il fallait pour la discerner que le texte retrouve toute son intégrité. Au-delà de cela, ces aventures sont également une ode à la nature et au majestueux Mississipi, regorgeant de périls mais aussi salvateur, voie royale vers la liberté.
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Excellente traduction !
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