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Ce roman est construit en deux parties bien distinctes : l'une fidèle au roman, très proche du conte, sorte de récit (d'une merveilleuse beauté littéraire) des origines aux évolutions et mutations progressives de la ville de Jefferson (cela semble évident pour un roman de Faulkner !), comté de Yoknapatawpha, Etat de Mississippi, Etats-Unis d'Amérique ; l'autre se rapprochant du théâtre (l'ensemble est organisé en trois actes), où des personnages dialoguent dans un lieu et un cadre bien délimités, souvent des lieux symboliques de la puissance du droit : tribunal, bureau du gouverneur, prison. Ces deux parties intercalées successivement permettent de confronter un drame particulier, celui à la fois de Temple Drake jeune bourgeoise blanche et Nancy Mannigoe sa domestique noire, deux femmes qui rencontrées dans un bordel de Memphis sont rattrapées par leurs passés (voir le roman "Sanctuaire"), aux transformations d'un territoire et d'une société dans lesquels ont grandi les personnages. Mais plus que l'histoire de ces deux femmes "Requiem pour une nonne" est une évocation nostalgique d'une société rurale et pionnière qui a disparu sous les coups de boutoir du progrès technique, de l'industrialisation et de l'urbanisation venus de la côte Nord-Atlantique. Ce qui fait la force de ce tableau, c'est qu'il nous est présenté sans complaisance, Faulkner ne cherchant pas à idéaliser ce passé révolu, bien au contraire. Ce magistral chant funèbre est un témoignage d'amour envers cette communauté d'hommes et de femmes ayant foulé cette terre du Mississippi, des premiers Peaux-Rouges chassés au bout du compte remplacés par les "carpetbaggers", ces vautours yankees venus du Nord après la Guerre de Sécession, aux Noirs, les nègres, immanquablement soumis aux riches Blancs par l'esclavage d'abord, leur indigence ensuite.
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Un livre étrange, mélange de théâtre et de roman historique. Deux volets bien différents : d'une part, une affaire criminelle sous forme de scènes et de dialogues et d'autre part, l'histoire de la prison, de la ville et donc aussi de l'Amérique. Cette oeuvre du Nobel 1949 est une lecture un peu ardue. Parfois teinté d'humour, le texte est très dense, parfois métaphorique ou philosophique. L'histoire commence avec des pionniers, des Indiens et une affaire de cadenas, le choix d'un nom pour la ville et la construction d'un tribunal. Dans ce même tribunal sera éventuellement condamnée l'accusée du volet théâtral, mais ce n'est pas elle le personnage principal. Cette servante qui tue un bébé pour empêcher sa maîtresse de s'enfuir me semble peu crédible et parait plutôt un prétexte pour des discours et des réflexions sur Dieu, sur le bien et le mal, sur les pièges du sentiment de culpabilité et la prison des conventions. Adapté pour le théâtre par Albert Camus, un texte riche, mais lourd de forme et de sens.
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Personnages : Temple et son mari Gowan Stevens — Nancy Mannigoe, une Noire ; Gavin Stevens, oncle de Gowan et avocat ; le Gouverneur, Pete et Mr. Tubbs, un geôlier. Action : Nancy Mannigoe, comparaît devant le Tribunal. Elle a tué l'enfant de Temple et de Gowan, ses maîtres ; condamnée à la pendaison, elle se contente de remercier le Seigneur. Gavin Stevens, qui a défendu Nancy, assiège Temple de sa présence — de sa présence qui est en soi l'exigence de la vérité. Temple se raidit contre l'aveu qui est en elle comme une tentation à la fois pacifiante et horrible ; elle part en voyage, puis quatre mois plus tard, revient brusquement l'avant-veille de l'exécution de Nancy. Après s'être à nouveau dérobée, elle appelle Gavin et accepte de se rendre avec lui chez le Gouverneur (Acte I). En pleine nuit, elle entreprend alors, face aux deux hommes (Gowan assiste caché à la scène), une confession qui est une sorte de survol d'elle-même, un survol d'abord lointain mais dont les cercles de plus en plus rapides et serrés l'amènent à dévoiler sa faute : à l'époque de Sanctuaire, quand elle avait été enlevée par Popeye et séquestrée par lui dans un bordel de Memphis, elle a connu le bonheur dans le mal; la vie respectable qu'elle a menée ensuite auprès de Gowan n'était que surface, en elle subsistait, refoulée, la même soif de perdition. Si elle a engagé Nancy, l'ancienne putain, ce ne fut point par bonté mais pour échanger avec elle, en secret, des paroles et des confidences de putain. Un jour enfin est apparu Pete, jeune frère de l'amant (tué par Popeye) qu'elle avait eu à Memphis. Pete venait la faire chanter avec de vieilles lettres ; elle s'est donnée à lui, elle a volé pour lui et elle se préparait à s'enfuir avec lui quand, pour l'en empêcher, Nancy a tué son enfant (Acte II). Malgré cette confession, le Gouverneur a refusé la grâce de Nancy parce qu'il ne veut pas s'opposer à sa volonté de sacrifice et de rachat. Temple, accompagnée de Gavin, va rendre visite à Nancy, et Nancy l'accueille dans la grâce et le détachement : elle est à présent du côté de la sérénité. Maintenant qu'elle a assumé sa part de mal, elle croit au salut. Albert Camus (1913-1960) a tiré de ce roman une pièce en deux parties et sept tableaux représentée pour la première fois le 20 septembre 1956 au Théâtre des Mathurins.
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