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Etude systématique menée à travers une multitude d'exemples concrets, elle ne laisse échapper aucun aspect des activités féminines au cours de la période féodale et médiévale : administration des biens, métiers et commerce ; domaine de la pensée, de la littérature, de la politique même ; femmes écrivains, éducatrices, suzeraines, celles qui animèrent les cours d'amour et celles qui ont inspiré les romans de chevalerie. Quatrième de couverture Régine Pernoud a écrit La Femme au temps des Cathédrales comme une protestation contre le sort fait aux femmes depuis des siècles. En fine médiéviste, elle a su repérer dans l'histoire les personnages de premier plan : reines, saintes, savantes, qui illuminèrent leur époque. Avant Jeanne d'Arc et Catherine de Sienne, des personnalités comme Aliénor d'Aquitaine, Héloïse, Dhuoda, Bathilde ou encore Clotilde ont laissé leur empreinte dans la légende des siècles. Ce livre pionnier a rouvert leurs dossiers et provoqué les historiens. À travers une multitude d'exemples, Régine Pernoud raconte aussi le quotidien des femmes de toutes conditions au Moyen Âge : les métiers, le commerce, les arts, la politique, la vie amoureuse et conjugale. Elle rend hommage à celles qui inspirèrent nombre de romans de chevalerie et d'amour.
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Le plus ancien traité d'éducation est dû en France à une femme ; la médecine était couramment exercée par des femmes au XIIIe siècle ; au XIIe siècle l'Ordre de Fontevraud réunissait moines et moniales sous l'autorité d'une Abbesse. Aux temps féodaux, les filles étaient majeures à 12 ans, deux ans avant les garçons. Ce n'est qu'au XVIIe siècle que la femme a du prendre obligatoirement le nom de son époux.
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A en croire Régine Pernoud, la femme aurait connu sa période de gloire au cours de l'Histoire. Il suffit de remonter pour cela au temps des cathédrales, autrement dit au XII et XIIIème siècles. L'historienne médiéviste s'appuie sur des exemples concrets pour donner une nouvelle image de la femme vivant en ces temps reculés et qui peuvent parfois nous paraître bien obscurs. Pour étayer l'idée que la femme tenait une place importante à l'époque féodale, Régine Pernoud nous expose diverses situations où l'on voit les femmes administratrices de leurs biens, gérantes de commerce et exerçant même parfois des métiers "masculins". Elle cite, par exemple, "la belle heaulmière" de François Villon ou encore la miresse (médecin) en s'étonnant du fait que ce terme existe au féminin au XIIIème siècle et qu'il soit encore au masculin de nos jours ! Elle accorde également une place prépondérante de la femme à travers la littérature. Comment ne pas citer Marie de Champagne qui fut une des principales instigatrices de l'amour courtois et qui encouragea de nombreux écrivains ? Là encore, les femmes ont le beau rôle... En effet, l'amour courtois (la fine amor) s'appuie sur les liens féodaux régissant tout rapport au Moyen âge. La Dame est suzeraine de son chevalier servant qui lui rend hommage et lui jure fidélité. Régine Pernoud y voit là une forme de liberté indéniable. Serait-ce d'ailleurs une vision un peu trop idéaliste ? Je cite, à ce propos, Duby : " de ce jeu les étaient en vérité les véritables maîtres" et encore Le Goff : " L'historien invite à ne pas voir dans les belles réalisations poétiques et romanesques une réalité vécue." Je ne vais pas détailler ici leurs propos mais on pourrait imaginer les dires du père à sa jeune fille de façon un peu triviale : "Tu peux toujours rêver, lire des histoires romanesques, ça ne t'empêchera pas d'épouser celui que je te désignerai et ne t'avise surtout pas de le tromper ou il t'en cuira ! " Mais ne ternissons pas cette belle image de la femme que Régine Pernoud tient à nous donner. N'oublions pas qu'il y aura aussi Christine de Pisan, fervente féministe, Catherine de Sienne qui eut une grande influence dans le catholicisme ou encore, bien sûr, Jeanne d'Arc... Un livre intéressant, somme toute, mais qui ne se suffit pas à lui-même, à mon avis. Il convient d'y associer d'autres essais sur le Moyen-âge pour bien appréhender le rôle de la femme au Moyen âge.
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