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Une fois n'est pas coutume, je vais me contenter de la quatrième de couverture pour résumer l'intrigue : Au Chalet du Panorama, petite pension isolée de l'Etat de Victoria en Australie, les clients apprécient par-dessus tout le calme qui les entoure. Mais cette quiétude va être troublée par la découverte du corps d'un des clients, un certain Grumman. L'affaire se corse d'autant plus que les bagages de la victime disparaissent mystérieusement et que le premier inspecteur dépêché sur les lieux est assassiné par un gangster bien connu des services de police. Chargé par l'armée d'enquêter sur les agissements de Grumman, soupçonné d'être un espion allemand, l'inspecteur Napoléon Bonaparte prend aussitôt la situation en main... Entre des employés plus ou moins modèles, des pensionnaires aux inavouables secrets et une hôtesse au charme troublant, le flegme légendaire de Bony est mis à mal à plusieurs reprises. Heureusement, sa logique imparable et son sens de la déduction ne lui feront pas défaut durant cette mission à haut risque. Sans être pour autant d'une simplicité effarante, l'intrigue ne multiplie pas les rebondissements et les personnages sortis de nulle part au point de risquer de s'y perdre. D'ailleurs, on ne peut s'y perdre car l'auteur rappelle souvent les faits et ses développements. On suit donc véritablement l'enquête avec l'inspecteur Napoléon BONAPARTE - ou Bony pour les intimes. Personnage auquel je me suis vite attaché.
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Découvert récemment en France, l'auteur de polars australiens Arthur Upfield (1890-1964) est un écrivain de la première moitié du XXème siècle, ce qui le situe dans la génération des Agatha Christie et des Maurice Leblanc plutôt que dans celle d'un Tony Hillermann, auquel il est souvent comparé, en tant que précurseur du « polar ethnologique ». Son héros est un métis d'origine aborigène par sa mère, qui porte le doux nom - assez difficile à porter, mais pas pour lui apparemment - de Napoléon Bonaparte, dit « Bony ». Il en résulte pour L'empreinte du diable (The Devil's Steps, 1946), et sans doute également pour les autres romans de la série, une ambiance légèrement désuète, quelques situations convenues, une intrigue sans réelle surprise, qu'arrivent cependant à faire oublier l'intervention de personnages originaux et l'exotisme des décors. Dans ce roman, les gangsters avancent l'arme au poing, afin d'être plus persuasifs, et masqués, afin qu'on ne les reconnaisse pas (l'assassin étant caché parmi les suspects, il lui suffit d'utiliser un déguisement pour passer inaperçu), le relevé des indices est effectué d'un simple coup d'oeil, en observant les traces de pas dans l'herbe et dans la terre, ou en élaborant des moulages en plâtre en guise de portraits-robots (inutile donc, de recourir aux empreintes digitales, le concept de police scientifique semble être plus que balbutiant en Australie dans les années 40). Bony passe des vacances reposantes au Chalet du Panorama, pension fréquentée par quelques touristes et tenue par la troublante Mlle Jade. Après la découverte d'un crime, Bony se propose d'intervenir à titre officieux (mais était-il vraiment là par hasard ?) pour aider la police locale à résoudre une affaire qui s'avère complexe, mêlant espionnage, meurtre d'un policier et traque d'un ennemi public numéro un. Un inconnu chaussant du 46 a piétiné ostensiblement la pelouse de Mlle Jade alors que les policiers chargés de l'enquête, eux, piétinent sur place. Bony observe le tout, garde ses réflexions pour lui, et avance à petits pas. Il parviendra à démêler les fils de l'enquête et ne dévoilera sa théorie qu'à la fin, très satisfait de son petit effet, en dénonçant un coupable que rien ne désigne, tel Hercule Poirot abattant ses cartes dans l'explication finale. L'intrigue révélée est bien plus complexe que ce que les maigres indices avaient pu laisser entrevoir au départ, donnant l'impression d'une certaine paresse dans la construction du roman. Des indications essentielles, délivrées d'un seul tenant et trop tardivement, auraient pu être habilement disséminées tout au long du récit, pour équilibrer le roman et susciter davantage la curiosité du lecteur. Mais ne jetons pas le Bony avec l'eau du bain. Les aventures de ce Napoléon Bonaparte du bush australien se poursuivant dans une trentaine de romans, d'autres batailles seront à mener pour voir si le style de l'auteur empire (ou pas).
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un roman pour lesquels j'hésitais entre le 3 et le 4 étoiles. Je le trouve un peu daté par certains aspects mais par contre très modernes par d'autres cotés. Par exemple, une femme de 41 ans , "une vieille", gère seule une pension de grand luxe , voilà qui est moderne déjà dans les années 40, mais même encore maintenant ! J'aime beaucoup les personnages improbables et haut en couleur que Arthur Upfield nous fait rencontrer dans ces romans. Dans celui ci un triple hourra pour Bisker, l'homme à tout faire, un bush-man piégé par l'alcool à Melbourne qui ne parvient plus à réunir assez d'argent pour pouvoir prendre le bus, retourner dans le bush et se sevrer, et Mrs Parkes la cuisinière, 39 ans, obèse, édentée et qui dégomme les rats à coups de fer à repasser avec une rare et inquiètante précision. Envoyé pour une mission d'espionnage, qu'il réussi très vite à mener à bien, Bony reste néanmoins en place car deux crimes ont été commis et il compte bien les résoudre et récupérer deux stylos en or qui lui ont été volé. L'intrigue se déroule tranquillement, malgré le danger présent et difficile à cerner, Bony brille par son flegme et ses capacités de déduction, et aussi son humour. Un écrivain apparait, il annonce le prochain roman "un écrivain mord la poussière" et déjà dans celui ci l'auteur règle quelque compte avec les critiques et avec le milieu artistique citadin.
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