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Un très bel ouvrage sur la vie de ce Tsar moderne qui enviait la France de Louis XIV et voulait l'expansion de sa Russie natale. Il a fondé la marine russe en prenant part à la construction des navires. Ce récit historique nous retrace un moment clé d'un des plus grands pays modernes. Grand visionnaire il a créé aussi les conditions d'un renouveau artistique et littéraire: son grand projet : transposer la capitale Moscou vers Saint Petersbourg. Création d'une réserve botanique recensant toutes les espèces végétales dans l'herbarium encore utilisé de nos jours pour son abondance. Un grand écrivain , un grand homme , une histoire captivante : je l'ai lu il y a plus de 20 ans mais je passerais bien encore quelques moments à le relire .
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Ce qui est agaçant avec les "grands hommes" qui n'en ont souvent que le nom c'est qu'on oublie un peu vite le style d'individu qu'ils ont été. Alors, certes, Pierre le grand était physiquement grand, mais petit par son humanité. On ne retient de lui que l'édification de St Petersbourg. Mais à quel prix? Celui d'un caprice qui a coûté la vie à des milliers d'hommes. On a tendance à l'oublier un peu vite. Sans parler de ses frasques, de ses infidélités, de sa cruauté, sa grossièreté légendaire et j'en passe et des meilleures. En ça, le travail de Troyat rend justice à la vérité avant le mythe. Et donc Pierre le grand n'était qu'un sale bonhomme.
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Entre fascination et répulsion pour un personnage hors norme, voilà une biographie rondement menée par un Henri Troyat particulièrement en verve, qui, comme à l'accoutumée étaye ses affirmations avec de nombreux témoignages. On a la sensation qu'il a éprouvé un plaisir quasi jubilatoire à se pencher sur la destinée de ce colosse carrément rabelaisien, joyeux drille, gros buveur, infatigable mangeur, trousseur de jupons invétéré, cultivant à l'excès le goût des farces plus que douteuses, inventeur d'un « concile de la grande bouffonnerie », s'adonnant à de blasphématoires orgies en compagnie de sa joyeuse bande, adorant le déguisement, mais se vêtant simplement dans la vie courante, et préférant une existence modeste aux fastes de la vie de cour, curieux de toutes les nouveautés, aimant le travail manuel, maniant volontiers rabot, scie et marteau, menuisier et charpentier émérite, et avant tout amoureux du grand large et désireux pour son immense pays d'acquérir une ouverture sur la mer ! Ce qui fut fait, grâce au long conflit l'opposant à la Suède. Pierre put ainsi construire sa capitale Saint-Petersbourg, arrachée aux marais du golfe de Finlande, au prix d'un titanesque chantier et de nombreuses victimes. Quel personnage que ce tsar intelligent et visionnaire qui a révolutionné la Russie au début du 18è siècle en lui imposant à marche forcée la route vers la modernité et l'occidentalisation à tout crin ! Finis les atours encombrants des boyards ! A bas les barbes d'un autre âge, et Pierre d'imposer à son peuple de plus simples vêtures et un menton glabre, au grand dam d'une population pour qui la barbe n'était autre que le noble attribut de virilité, dont Dieu a jugé bon d'orner le menton de l'homme. Sans oublier ses nombreuses réformes, à commencer par celle de l'administration, le développement de l'économie de guerre ainsi que du commerce et de l'exportation, la recherche de nouvelles sources de production, création et développement de l'industrie nationale, exploitation des ressources minières de son immense territoire, mise au pas de l'église, et l'effort accompli pour l'éducation, …. et aussi création de la marine russe, dont Pierre a doté son pays. Quel personnage ! Il pourrait laisser pantois d'admiration ... s'il n'y avait pas en lui ce côté très sombre, violent, cruel jusqu'à la monstruosité, qui le pousse à faire torturer et assassiner ses opposants, sans état d'âme, mettant la main à la pâte, n'hésitant pas à couper lui-même les têtes …. allant jusqu'à répudier et enfermer sa femme dans un couvent afin d'installer sa concubine à son côté, éradiquer le corps des Strelitz (corps d'élite initié par Ivan le Terrible) dont il fera massacrer plusieurs milliers, et faire périr son fils, jugé par lui indigne de régner ! Ce Pierre 1er, dont Troyat nous retrace ici ce portrait sulfureux, comme on aimerait pouvoir l'admirer sans retenue s'il n'y avait en lui, outre ses qualités de courage, de vitalité, d'esprit d'entreprise, cette barbarie, sa cruauté, sa férocité, son intempérance, son instabilité d'humeur, ses colères et la brutalité avec laquelle il a obligé la Russie à renoncer à ses coutumes. L'historien Karamzine l'affirme : « nous sommes devenus des citoyens du monde, mais, sous certains rapports, nous avons cessé d'être des citoyens russes. La faute en est à Pierre 1er ».
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