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Le cycle de La patrouille du temps se clôt avec son unique roman : Le bouclier du temps. Toutefois, dans sa forme, il s'articule autour de trois histoires quasi indépendantes reliées entre elles par trois courts chapitres. Dans la première histoire (Les femmes et les chevaux, le pouvoir et la guerre), on retrouve Manse Everard en 209 avant Jésus-Christ en Bactriane, cette région d'Asie centrale célèbre pour être une étape obligée sur la Route de la soie. Géographiquement, elle correspond au sud de l'Ouzbékistan et du Tadjikistan et au nord-ouest de l'Afghanistan actuels. En 209 avant Jésus-Christ, Euthymède Ier dirige la Bactriane. Il est en passe d'affronter Antiochos III, le roi séleucide (Syrie). L'Histoire retiendra que le second envahira la Bactriane. Or, si quelque pirate du temps décide d'assassiner Antiochos, l'Histoire du monde pourrait bien être bouleversée, en dépit de l'importance mineure de la région. D'une part le royaume séleucide ne s'étendra pas, et les Romains ou les Perses auront une influence considérable dans la région. D'autre part, le christianisme pourrait bien s'installer dans la région puisque l'on sait que ce sont les conquêtes d'Antiochos III qui en empêcheront l'avènement. Dans la deuxième histoire (Béringie), le personnage principal est Wanda Tamberly, protégée de Manse Everard depuis qu'il l'a rencontrée dans L'année de la rançon. Celle-ci est chargée par la patrouille du temps d'observations scientifiques en plein pléistocène dans la Béringie, ce pont terrestre temporaire entre l'Alaska et la Sibérie orientale. Elle y est témoin de la migration d'un peuple paléo-indien vers le continent américain et doit concilier le respect de l'Histoire que sa fonction lui impose et sa morale personnelle. Dans la troisième histoire (Stupor mundi), Manse Everard découvre que la fin du XXème siècle est désormais totalement différente de ce qu'elle devrait être, les sociétés européennes étant dirigées par des théocraties directement inspirées de la Sainte Inquisition, la colonisation de l'Amérique n'en étant qu'à ses prémisses. L'évènement clé à partir duquel l'Histoire diverge s'est produit en Italie au XIIème siècle, quand le roi Roger II de Sicile périt lors d'une bataille alors qu'il aurait dû vivre vingt ans de plus et exercer une influence considérable sur ses contemporains. Non seulement il était censé réaliser l'unification de l'Italie depuis la Sicile, mais il devait aussi se dresser contre le pape de l'Ordre du Temple, Innocent II, soutenu en cela par Anaclet II, d'origine romaine. Si les trois récits reprennent bon nombre de thèmes abordés dans les précédentes nouvelles, Poul ANDERSON va toutefois plus loin dans sa démarche en s'intéressant, en toile de fond des trois histoires, ainsi que dans les trois chapitres de transition, aux personnalités de Manse Everard et de Wanda Tamberly, ainsi qu'à leurs relations. Ce faisant, il fait une synthèse de nos connaissances sur la Patrouille du temps et sur leurs créateurs, les Danelliens. Ce sont ainsi les origines et les méthodes de la Patrouille du temps qui sont explicitées, alors que le lecteur n'avait eu jusqu'à maintenant que des éléments épars. Le bouclier du temps se pose finalement en oeuvre tout à la fois érudite et divertissante. Elle apporte aussi au lecteur des éléments d'information sur la patrouille elle-même, ce qui le conduit à porter définitivement un regard émerveillé sur l'ensemble du cycle, tant celui-ci s'avère parfaitement construit, et non naïf comme la lecture des seules premières nouvelles pourrait lui donner à penser. Ce ne sont certainement pas Jean-Daniel BREQUE, le traducteur, et Xavier MAUMEJEAN, qui signe une très belle postface dans ce quatrième tome, qui me contrediront.
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Voici la fin des chroniques de la Patrouille du temps. Le dernier volume est structuré comme un roman avec les aventures temporelles de Manse ou Wanda qui se suivent chronologiquement, raccordées par de court chapitres de lien. Cela paraît un peu artificiel au début du livre mais c'est de mieux en mieux intégré jusqu'à la fin. Pour moi, deux chapitres ressortent particulièrement : Béringie et Stupor mundi. La Béringie est un texte très émouvant qui nous amène aux premiers temps de l'occupation humaine des Amériques et qui confronte deux vagues successives de peuplement. Les deux tribus sont à des niveaux de développement technique différents et les conflits ne tardent pas à se manifester. Il n'y pas de manichéisme cependant et les nouveaux arrivants sont peints de façon nuancée. Wanda est amenée à prendre parti et se trouve en porte-à-faux avec les exigences de non-intervention de la Patrouille temporelle. Dans Stupor Mundi, nous rencontrons des personnages hors normes et intenses comme l'empereur Frédéric ou Lorenzo de Conti qui servent de nexus aux divergences temporelles semant le désordre pour les hommes de la Patrouille. Dans ce volume comme dans les précédents, Poul Anderson fait montre d'un extraordinaire talent pour représenter et faire vivre les différentes époques dans lesquelles les personnages évoluent. On est tout autant dans le roman historique que dans la science-fiction - un double plaisir.
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On retrouve dans ce quatrième et dernier tome de La Patrouille du Temps, Manse Everard notre patrouilleur non-attaché préféré, ainsi que Wanda Tamberly déjà rencontrée dans le livre précédent « La rançon du temps » ainsi que Keith Denison héros principal dans « Le grand Roi » (Cyrus le Perse). C'est donc l'ultime volet de cette saga, grand classique de la Sf. Manse Everard est un patrouilleur non-attaché qui est sur tous les fronts. Il est libre de ses mouvements et agit souvent seul. Les missions les plus périlleuses et délicates lui sont réservées. Dans ce tome-ci il en sera encore de même. Wanda Tamberly, elle, est l'héroïne de la nouvelle « La Béringie » qui se passe en 13 312 avant Jésus-Christ, dans une histoire très poignante qui met encore en scène l'attachement que peuvent ressentir les patrouilleurs lors de leur mission vis à vis des populations qu'ils côtoient. Ils sont humains après tout. Mais à force des vortex et distorsions du temps se créent. 6 parties échelonnent le roman : - L'Étranger est dans tes portes (rencontre entre Manse Everard et Guion sorte d'inspecteur interne à la Patrouille) - Les femmes et les chevaux, le pouvoir et la guerre (rencontre d'un soldat russe et d'un inconnu avec un artefact inconnu) - Afghanistan - Avant les dieux qui créèrent les dieux (lieu de repos pour les patrouilleurs en 31 275 389 avant J.C. au temps de la Terre de l'Oligocène : Deuxième période de l'ère tertiaire s'étendant sur une durée de vingt millions d'années entre l'éocène et le miocène ) - La Béringie - 13 212 avant J.C. Rencontre de Wanda Tamberly avec une population Les Nous (Tulat ) qui sont des cueilleurs/pêcheurs pacifiques auxquels elle s'attache. Arrivées et mouvements de population, cette fois-ci des chasseurs de mammouths, plus guerriers et belliqueux. - Devinez un peu (à nouveau rencontre de Manse et Guion) on sent qu'il y a un lien avec les événements en cours. - Stupor mundi : altération du cours de l'histoire, autre réalité qui se crée après 1138 et un événement majeur en Sicile. Et où on retrouve Keith Denison déjà rencontré dans le grand Roi. L'écriture de Poul Anderson, raconte aussi bien l'Histoire que la petite histoire de nos personnages. Le point est accentué dans ce tome, sur les sentiments et réactions de nos patrouilleurs. Leurs doutes, leurs peurs, le temps qui pour eux défilent moins vite que pour ceux qu'ils aiment. Dans les premières parties, la chasse aux derniers Exaltationnistes est palpitante et bien menée. Ensuite on assiste au mouvement de population à travers les continents, lors de la période glaciaire. Puis on va tomber dans une altération majeure du temps, car la réalité connue va se retrouver totalement annihilée et remplacer pas une autre très particulière. Un gros travail attend Manse et Wanda. Ce dernier opus se termine en beauté avec une histoire qui nous mène au sein du gros problème de l'altération du temps à travers un personnage. Toujours aussi bien écrit, un plaisir de lire les descriptions des différentes périodes où nous sommes véhiculés…. Les personnages sont attachants, bien que différents au fil des périodes vécues. Chaque époque a ses us et coutumes, les héros n'ont pas la même façon d'appréhender les événements mais ont tous la capacité et l'énergie à les résoudre. Je termine les aventures de La patrouille du temps et je suis très contente d'avoir au cours de l'année, lu les quatre tomes qui la constituent. Le challenge initié pour cette lecture m'y a bien incitée. J'avais lu le premier tome il y a plusieurs décennies et le fait d'avoir la totalité publiée est un grand plus pour vraiment apprécier les différentes histoires qui sont réunies dans cette quadrilogie.
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