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En 2015, la parution du premier roman de la tatare Gouzel Iakhina, Zouleikha ouvre les yeux, n'est pas passée inaperçue en Russie avec plusieurs prix littéraires à la clé et un joli succès public. Il mériterait les mêmes honneurs en France, avec la traduction remarquable de Maud Mabillard au service de l'exceptionnel talent de cette romancière, certes débutante (elle avait 39 ans au moment de la sortie initiale du livre) mais dont le cursus intègre le passage dans une école de cinéma avec une spécialisation dans l'écriture de scénarios. Elle espère d'ailleurs qu'un jour son roman deviendra un film ou, plus adapté vu sa touffeur, une série télévisée. Zouleikha n'est pas au demeurant un livre si facile d'accès, sa première partie notamment, riche en de très longues descriptions, pourrait rebuter ceux qui privilégient l'action. Qu'ils fassent preuve de patience, elle arrive, et ce n'est pas de la demi-mesure. L'auteure, qui s'est inspirée d'un pan de la vie de sa grand-mère, raconte l'histoire d'une paysanne tatare, musulmane, qui voit d'abord son mari se faire assassiner avant de prendre part à la "dékoulakisation" imposée par les autorités soviétiques (6 millions de personnes déplacées au début des années 30). Zouleikha, avec ses congénères, va devoir voyager à pied, en train puis en bateau, durant de longs mois où les plus faibles meurent en route. Jusqu'à un endroit désolé de Sibérie où une colonie va naître, à partir de rien, et surtout pas d'un quelconque moyen de subsistance. Le livre est un incroyable roman d'aventures qui se développe sur une quinzaine d'années mais aussi et peut-être surtout un époustouflant portrait de femme, soumise, pieuse et craintive (elle croit aux esprits de la nature) qui va s'endurcir et se libérer de ses peurs, non sans mal. Sa rencontre et ses relations avec le deuxième personnage principal du livre, un militaire russe et communiste constitue une autre part importante dans la progression d'un roman beaucoup trop riche et dense pour pouvoir être résumé en quelques lignes seulement. Tant du point vue historique, social, psychologique que sous ses aspects de thriller, tragédie, mélodrame ou même de "survival", Zouleikha est un livre sidérant de talent narratif et de beauté noire. Une très grande romancière est née. Par pitié, dans la jungle de la rentrée littéraire, faites-lui une petite place, elle le mérite amplement.
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# COUP DE COeUR # Le récit que Gouzel IAKHINA nous offre ici est celui d'une jeune tatare, à l'époque de la dékoulakisation, une campagne de répression orchestrée par Staline et son Armée Rouge dans les années 30 aux fins de collectivisation (selon un plan quinquennal de 1928 à 1932). Des milliers de koulaks, petits propriétaires terriens, furent ainsi déportés vers les plaines hostiles de Sibérie. Un sujet que l'auteur connaît de près, témoignage de sa grand-mère ayant vécu les affres de ce long et éprouvant convoi. Nous suivons les pas de Zouleikha, aussi discrète que miniature, son quotidien de labeur, ses corvées, supervisées par un mari taiseux et qui ne la ménage en rien, et une belle-mère acariâtre et mesquine, surnommée la Goule - c'est dire l'amabilité du personnage. Une vie de labeur que rien ni personne n'épargne, ni enfant ni femme, il semble même que la maternité ait fuit Zouleikha, quatre petits espoirs envolés à son coeur de presque mère. Très vite, le trait se durcit, la marche des déplacés a commencé, la Horde Rouge s'est enflammée, l'emmenant dans son tourbillon et laissant, inerte, son époux derrière elle. Pilant et réquisitionnant leurs biens, leur foi et mettant à sac toute once d'espoir et de courage. La prouesse narrative de l'auteur réside en ce que lecteur, malgré ce portrait de vie peu édifiant, ne se prendra pas à s'apitoyer sur son triste sort, Zouleikha dégageant une force telle que cela serait lui faire offense. La fatalité semble glisser sur elle - elle - qui se faufile entre les interstices d'un monde sur le point d'imploser. Une fois débarqués sur les rives de l'Angara, les vies passées seront oubliées, comme nettoyées, il s'agira de se reconstruire au milieu de nulle part, abandonnés de tous - pour peut-être reprendre les rênes de son avenir. Zouleikha est notre passeur, tout au long de ce périple, dans cette page de l'Histoire où finissent par s'unir les destins de différents protagonistes, à l'image de milliers d'autres, l'amour et l'oppression n'épargnant personne et n'opérant aucune distinction de genre. Des personnages d'une épaisseur rare, à la psychologie parfaitement maitrisée, dont les vies vont s'articuler peu à peu autour de celle notre jeune héroïne. Ivan Ignatov, élégant sergent soviétique, zélé dans sa tâche, patriote jusqu'aux bout des ongles. Wolf Karlovitch, une sommité de la chirurgie obstétrique, pris en otage malgré lui au sein même de sa demeure, réquisitionnée par les forces de l'ordre et abritant de nombreux étrangers. Un être en proie à une désillusion insurmontable face aux libertés saccagées et qui trouve un repos salutaire dans une douce folie. Une écriture solaire dans la tourmente funeste accompagnée d'une sacrée leçon d'histoire et d'humanité. L'auteur nous régale de sa plume poétique et d'une grande finesse. Comme écrit dans la préface de l'oeuvre par Lioudmila Oulitskaïa, voilà de la littérature qui touche au coeur ! Elle nous enchante de vocabulaire exotique, dose à merveille chaque description, y mêle du folklore local et nous transporte avec une facilité consternante dans cette épopée d'un autre monde, d'un autre temps. Une oeuvre d'une qualité rare que je vous conseille vivement de dévorer.
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J'ai lu tout récemment "Les Chuchoteurs", ouvrage de l'historien Orlando Figes portant sur la vie quotidienne sous la dictature de Staline. Dans cette somme passionnante de plus de mille pages, publiée en deux volumes, une large place est faite au terrible destin des koulaks, ces millions de paysans "aisés" — sachant que posséder un cheval ou gagner quelques roubles en confectionnant des articles de cuir suffisait à entrer dans cette catégorie... — impitoyablement réprimés en URSS dans les années 30. Dans le cadre de l'opération Masse Critique, j'ai ainsi jeté mon dévolu sur "Zouleikha ouvre les yeux" afin de rester dans le thème : en effet, le roman de Gouzel Iakhina revient sur ces événements historiques dramatiques, en mettant à l'honneur une paysanne tatare déportée dans la lointaine Sibérie. Je remercie les Éditions Noir sur Blanc de m'avoir donné l'opportunité de le lire... Même si j'en ressors avec une impression assez mitigée. L'histoire de Zouleikha peut être découpée en quatre grandes périodes, qui ne correspondent pas forcément au découpage en quatre parties voulu par l'auteur. Il y a d'abord la vie quotidienne de cette paysanne, simple et naïve, qui n'a jamais franchi les limites de son village ; puis l'arrestation et le long voyage pour une destination inconnue, dans un wagon surpeuplé où les déportés meurent par dizaines ; l'arrivée en Sibérie, sur les rives de l'Angara, où il s'agit désormais de s'organiser pour survivre dans des conditions éprouvantes ; enfin, le passage des jours ordinaires dans une "colonie de travail" devenue prospère. Cette trame est d'ailleurs révélée dans une quatrième de couverture qui, à mon sens, en dit beaucoup trop... J'ai eu un peu de mal à entrer dans le roman, et pourtant, avec le recul, la première partie dans le village tatar, où l'on mène une existence quasi médiévale, où les traditions musulmanes se mêlent aux superstitions ancestrales, est peut-être la plus aboutie, car la plus touchante, celle qui sonne le plus juste. La suite est également de bonne facture, et j'ai plus d'une fois songé au cours de ma lecture que l'auteur faisait montre d'une belle maîtrise de son sujet, surtout pour un premier roman. Il m'a néanmoins fallu admettre que celui-ci ne m'était malheureusement pas "allé droit au coeur", pour reprendre les mots de Ludmila Oulitskaïa en préface. Peut-être à cause de ma lecture toute fraîche des "Chuchoteurs", je n'ai pas été bouleversé par Zouleikha : son sort m'a presque paru enviable en comparaison de celui de dizaines d'autres Soviétiques révélé sous la plume d'Orlando Figes — témoignages qui pour le coup font réellement froid dans le dos et nouent l'estomac. La souffrance, la maladie, la famine, la mort, sont bien entendu présents tout au long du roman, mais Gouzel Iakhina met plus volontiers l'accent sur la solidarité, l'amitié, l'espoir ; c'est un choix tout à fait défendable, même s'il peut être quelque peu gênant de voir l'horreur du système pénitentiaire soviétique ainsi atténuée... Zouleikha finit d'ailleurs par se sentir plus libre en Sibérie qu'elle ne l'était dans son ancienne existence de paysanne soumise à un époux et une belle-mère tyranniques. Outre ce parti pris de dépeindre une "captivité supportable" une fois passées les épreuves du premier hivernage, je n'ai pas du tout adhéré à la narration dans cette quatrième période du roman. Les trois premiers quarts du récit se déroulent sur quelques mois, au cours des années 1930-1931. En revanche, le dernier quart adopte un tout autre rythme puisqu'il survole quinze années d'existence de la colonie pénitentiaire. Ces cent et quelques dernières pages m'ont paru un interminable épilogue. La maîtrise dont Gouzel Iakhina avait fait preuve durant le premier tiers s'est soudain envolée : c'était comme si elle ne savait soudain plus où aller, comme si elle avait perdu le fil de son propre récit, alignant des scènes confuses et sans grand intérêt, allant jusqu'à perdre de vue Zouleikha elle-même pour lui préférer des personnages qui auraient dû rester secondaires. À mes yeux, cette trop longue fin qui ne veut pas finir gâche en partie l'expérience de lecture, fort intéressante par ailleurs, que fut "Zouleikha ouvre les yeux". Mon jugement est sévère, car j'attendais sans doute trop de ce roman qui est, rappelons-le, le premier de son auteur. Malgré ma relative déception, je garderais néanmoins le souvenir de quelques très belles scènes et d'une jolie plume... Tout en invitant les lecteurs attirés par ce type de roman à lire "Zouleikha ouvre les yeux", qui figurera sans aucun doute dans le haut du panier de ce que nous propose la rentrée littéraire.
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