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Ce roman d'aventure est le récit d'un voyage qu'a effectué Robert Louis Stevenson entre le 22 septembre et le 4 octobre 1878 dans les Cévennes. Du Monastier, près du Puy, jusqu'à Saint-Jean-du-Gard, aux alentours d'Alès, l'auteur emprunte les chemins de traverse pour tenter de trouver un dérivatif à la tristesse qui l'a envahi après le départ de Fanny, la femme aimée. En compagnie de Modestine, l'ânesse achetée au départ, il fuit les routes fréquentées, trop directes et trop rapides. La lenteur du trajet lui convient, elle lui permet de s'incorporer aux lieux et de restituer les tonalités changeantes de l'automne dans les Cévennes. Aujourd'hui, le lecteur peut effectuer le trajet de Robert Louis Stevenson, en suivant le GR 70, créé en 1978 à l'occasion du centenaire de son voyage, que promeut l'association « Sur le chemin de Robert Louis Stevenson ». Un récit de voyage teinté d'humour (l'auteur pratique l'autodérision, notamment quand il narre ses déboires avec Modestine), récit précis et admiratif devant les beautés de la nature offrant un point de vue original et poétique sur les paysages traversés. On trouve dans ce roman beaucoup de descriptions, précises et poétiques, sur les paysages environnant le marcheur, ainsi que des références historiques lorsque l'auteur aborde le pays des Camisards. La légèreté de ton rend l'ouvrage accessible et attrayant et donne envie de réaliser ce voyage soi-même.
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Les chagrins d'amour sont souvent une source d'inspiration chez les auteurs. C'est justement à cause (ou grâce, pour notre plus grand plaisir) d'une peine de coeur que Stevenson, écrivain écossais, entreprend ce périple. Il lui fallait effacer l'image de cette belle américaine dont il était tombé fou amoureux, Fanny Osborne, lors d'une rencontre à l'auberge de Grez-sur-Loing, en Seine et Marne. Car bien qu'écossais, Robert-Louis passait le plus clair de son temps en France. Son médecin lui conseilla de se changer les idées. Stevenson partit alors à la campagne, au Monastier-sur-Gazeille. C'est l'ennui qui le poussa à effectuer cette longue randonnée à travers les Cévennes. Nous sommes loin ici de L'Île au trésor ou de L'Étrange Cas du Dr Jekyll et de Mr Hyde. En toute simplicité, l'auteur nous décrit son périple, ses émotions, ses difficultés, notamment avec son ânesse, Modestine, à laquelle il est profondément attachée, l'accueil qu'il reçoit. Il s'interroge sur les camisards et nous fait revivre ainsi l'Histoire de ce lieu où baignent encore mystères et religions. Ce livre est un véritable hymne. L'amateur de randonnées pourra parcourir à la lettre les chemins empruntés par Stevenson. Le lecteur lambda sera, quant-à-lui, transporté dans cette région dont on ne parle pas assez. Cette lecture fut un grand moment. Je ne peux que vous la conseiller.
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