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Alma Belasco a quatre-vingts ans. Elle a eu une vie bien remplie mais aux débuts difficiles: dans sa jeunesse, elle a dû quitter sa Pologne natale dans les années 30 et s'est installée chez son oncle et sa tante vivant aux Etats-Unis. Après la mort de son mari elle va vivre dans une résidence pour personnes âgées à Lark House, près de San Francisco. C'est là qu'elle va sympathiser avec une jeune infirmière moldave, Irina, qui, elle aussi, a eu un passé particulièrement douloureux. Malgré la différence d'âge et d'origine, les deux femmes vont se découvrir de fortes affinités. Une culture d'Europe de l'Est aussi; juive polonaise pour Alma, moldave pour Irina. Alma va raconter sa vie à Irina, cette proximité entre les femmes permettra au jeune Seth, petit-fils d'Alma, de s'approcher de la belle Irina. Pour Irina ce sera l'occasion d'entendre le récit d'une histoire d'amour inhabituelle, entre Alma, la réfugiée juive et le jardinier japonais, Ichimei, qui fut le compagnon de jeux de son enfance. Une histoire d'amour qui ira au-delà des préjugés religieux, sociaux et raciaux. Une évocation poignante aussi de faits historiques de l'Histoire américaine dont on parle plus rarement, comme la déportation des Américains d'origine japonaise pendant la seconde guerre mondiale. L'évocation de la communauté juive américaine au travers des témoignages d'Alma est très bien rendue aussi. Un amour contrarié mais d'une durée très longue. C'est une histoire romantique et attachante, contée avec talent par Isabel Allende, dont le talent n'est plus à démontrer. Pourtant les personnages auraient gagné à un peu plus de profondeur psychologique. On est loin du souffle lyrique de "La Maison aux Esprits" et de "Portrait Sepia", c'est dommage mais le livre laisse un bon souvenir de lecture.
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L'amant japonais ne marque pas le grand retour d'Isabel Allende puisqu'elle n'était pas partie, mais cela faisait bien longtemps que la romancière chilienne n'avait pas signé un livre aussi captivant. Bien sûr, la magie de La maison des esprits et d'Eva Luna n'est plus vraiment au rendez-vous mais il y a dans sa dernière oeuvre de quoi contenter les amateurs de belles histoires romanesques qui jouent avec la géographie (Californie, Moldavie, Pologne, France ...) et l'histoire (La deuxième guerre mondiale). Alma, Irina, Seth, Isaac, Ichimei, ... Les héros de l'amant japonais sont multiples dans des intrigues croisées, à la chronologie bouleversée, pour un suspense romantique qui se dénoue dans les dernières pages. Isabel Allende demeure une conteuse hors pair qui s'aventure dans le domaine des amours interdites, forcément les plus belles parce que les plus complexes. L'amant japonais est aussi un livre sur la vieillesse et la mémoire, sur l'intolérance et le racisme. A ce titre, les passages qui racontent la vie des citoyens américains d'origine japonaise, parqués en Amérique dans des camps de concentration durant la guerre, sont particulièrement saisissants. Epopée intime et rocambolesque, puzzle des souvenirs et des romances plus fortes que la mort, L'amant japonais est une lecture au long cours, sinueuse et passionnante.
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Encore une fois, un roman sur un destin de femme singulier. Isabel Allende écrit aussi sur le poids des conventions et la quasi impossibilité d'échapper à sa condition sociale dans les Etats-Unis d'après guerre. On n'atteint pas l'émerveillement de la "Maison aux esprits" mais cela reste une lecture prenante et franchement agréable.
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