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« Je suis tombée du ciel. Seulement, au lieu de mettre pied à terre, j'ai atterri directement dans les latrines ». C'est ainsi que He Rong Er, ancienne dame de la cour impériale chinoise, résume sa vie. Entrée à la cour à treize ans, elle a servi l'impératrice Cixi vers la fin de son règne. Ce livre est né de la rencontre de He Rong Er et d'un jeune chinois, Jin Yi, alors étudiant en Histoire à l'université de Pékin. « J'écoutais la vieille dame me raconter son passé comme s'il s'agissait de légendes lointaines oubliées. Lorsque je l'avais rencontrée, elle était déjà une vieille femme aux joues plissées et aux cheveux blancs. Elle s'appelait He. » Ces femmes inaccessibles évoluaient dans une cité fermée au monde extérieur, assujetties au pouvoir d'un empereur ou d'une impératrice. Le mystère de la Cité Interdite a suscité de tout temps la curiosité. Les « mémoires d'une dame de cours » constituent un document qui nous permet aujourd'hui de pénétrer la palais. He Rong er a conté oralement sa propre vie et celle, quotidienne, des dames de cour, consacrant une grande part de son récit à l'impératrice Cixi. On découvre comment elles travaillaient, s'habillaient, se nourrissaient. On apprend les goûts, les manies, les exigences des empereurs et impératrices. Ce livre nous entraine dans un voyage codifié où chaque action, chaque geste est réfléchi, a un sens. La lecture laisse une impression d'un contrôle de soi et de ses gestes permanent, presque oppressant. Mais nous partons également dans un voyage féerique à travers les mythes et croyances, nous découvrons une vie organisé pour cohabiter avec les esprits et les Dieux. Construite en 1420 sous la dynastie des Ming, cette étonnante et mystérieuse architecture qui abrita vingt-quatre empereurs resta inaccessible pendant cinq cents ans. La partie antérieure fû ouverte au public en 1914, puis en 1924 la partie postérieure, où vivaient les empereurs et impératrices.
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Un livre particulier dans sa construction et dans son propos puisqu'il s'agit du récit biographique de celle qui fût une Dame de cour de l'impératrice Cixi à l'intérieur de la Cité Interdite. Un univers fermé, codifié à l'extrême et où rien n'est laissé au hasard ou à l'improvisation. Le moindre geste est soumis à la tradition et ne doit en aucun cas être modifié sous peine de sanctions immédiates. Ceci est le récit d'une vie passée au rythme des saisons, des cérémonies et du bon vouloir ou de l'humeur de l'impératrice. Ce livre s'articule sous forme de petits chapitres très courts, à peine une page pour certains, qui nous décrivent sous une forme particulièrement riche et imagée les coutumes, les repas, les différents moments de la journée, les croyances… de tous ces personnages qui vivent et travaillent à l'intérieur de la Cité Interdite. C'est un récit passionnant, drôle parfois et particulièrement émouvant car on ressent à travers les mots de cette femme une tristesse infinie et une solitude poignante, une vie hors du temps et du monde et malgré tout des moments heureux, des petits bonheurs partagés et un dévouement extrême à l'impératrice Cixi. On connaît très mal cette vie à l'intérieur des palais, car le quotidien du personnel de cour était soumis à la loi du silence, c'est une vie entre parenthèse, entièrement dévouée à l'impératrice ou à l'empereur et certaines étaient prisonnières à vie de cette haute muraille violette et rouge. Les descriptions faites dans ce livre, du quotidien, des vêtements, de la nourriture ou des cérémonies, sont surprenantes et tellement plus incroyables que ce que l'on pouvait imaginer. Je suis allée constamment d'étonnements en surprises, j'ai découvert ce qu'était "la maison des mandarins", "la lettre du bien-être", "la fabrication du fard rouge" avec tant de petits détails et de précisions… Ce livre est un vrai régal car on accède par la petite porte à l'une des personnes les plus mystérieuses et controversées, l'impératrice douairière Cixi qui régna d'une main de fer sur la Chine, réputée pour ses caprices, son intransigeance et sa dureté. J'ai beaucoup aimé ce témoignage d'un monde inaccessible, récit d'une richesse époustouflante, d'une tradition pesante et de règles si lourdes qui se lit comme un roman. Je ne me suis pas ennuyée une seule seconde malgré les descriptions minutieuses des pratiques de cour ou des rituels qui peuvent nous sembler tellement dérisoires… Une histoire particulièrement émouvante puisqu'elle marquera aussi la fin d'une époque et sauvera de l'oubli des traditions à jamais disparues.
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Ce livre est passionnant d'un bout à l'autre, la vie du personnage principal est digne d'un roman! A mon sens l'ouvrage aurait gagné à être accompagné de notes. En effet, certaines parties me semblent difficiles d'accès pour un lecteur non averti de l'histoire de la Chine et n'ayant aucune notion de pinyin. Il aurait été aussi intéressant de compléter l'iconographie par un plan de la Cité interdite.
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