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Scott Manson, le nouveau héros de Philip Kerr, est au moins aussi atypique que Bernie Gunther, trop vieux pour reprendre du service. Athlétique - c'est un ancien international de football - il entraîne l'équipe de London City, sous les ordres de l'emblématique et charismatique manager Joao Gonzales Zarco, avec l'assistance de Maurice McShane, le coordinateur du club. Scott - il est à moitié écossais et l'un de ses grands-pères est un soldat afro-américain stationné en Allemagne - a suivi un parcours pour le moins étrange. Fils d'un ancien joueur professionnel reconverti dans la chaussure de foot - ce qui lui assure une certaine aisance financière - diplômé de l'université, il parle plusieurs langues, et surtout, il a vécu une expérience particulièrement éprouvante : accusé à tort d'un viol, il a fait dix-huit mois de prison avant d'être totalement mis hors de cause, mais a dû prématurément abandonner sa carrière. C'est dire s'il ne porte pas la police métropolitaine dans son coeur. C'est la raison pour laquelle, quand on découvre le corps sans vie de Zarco dans une zone improbable du stade de Silvertown Dock surnommé « La Couronne d'épines », le propriétaire du club, un ukrainien multimillionnaire pas très net, lui confie une double mission : reprendre en mains la direction de l'équipe et jouer les Sherlock Holmes afin de trouver, si possible avant la police et la presse people, l'assassin de Zarco. Même pour une néophyte comme moi, à qui les noms de stars du ballon rond ne disent - à quelques exceptions près - absolument rien, l'immersion dans les vestiaires de ces jeunes sportifs venant de tous les horizons de la planète foot représente une sacré expérience. Ayant quelques notions de l'histoire de l'Allemagne pendant la seconde guerre mondiale, je n'étais pas aussi dépaysée dans les précédents ouvrages de Philip Kerr. Là, nous baignons dans les millions de dollars, sur les parkings où les bagnoles rutilantes des jeunes joueurs reproduisent le salon de l'automobile de Genève, la presse sportive ou populaire, la mécanique des transferts où grenouillent les agents, les règles parfois absurdes édictées par les instances internationales de ce sport universel, l'homophobie ambiante, les rivalités entre clubs, les haines recuites entre régions britanniques … Et, par-dessus tout ça, une religion universelle, avec ses rituels, ses sacrifices, ses gourous, ses papes et ses desservants : le foot. Un polar bien construit, aux dialogues savoureux, aux personnages bien campés, qui se lit dans un souffle. Parfait avant de se plonger dans la coupe d'Europe !
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Je suis un fan de Philip Kerr, enfin de Bernie Günther, car ce qu'il a écrit en dehors de son personnage fétiche est plus contrasté. Pour ce roman policier tout à fait inattendu sur le monde du football, Kerr réussi un parfait contre-pied de ses ouvrages à connotation historique. Est-ce pour autant réussi ? Difficile de répondre. Pour aimer ce livre, il faut d'abord et avant tout ne pas être réfractaire au football, au monde du football. Car l'intrigue policière, pour être honnête, ne commence quasiment qu'à la moitié du livre et se fait assez basique. D'ici là, il faudra se farcir pas de considérations sur la Premier League, l'organisation de ses clubs, l'argent qui circule dans ce monde. Manifestement Kerr est vraiment un fan d'Arsenal, bien informé. Jusqu'à quel point d'ailleurs ? Il glisse dans ses descriptions quelques détails croustillants, même s'ils restent anonymes en utilisant le biais de personnages inventés. Toutefois, avec un minimum de connaissance en matière, on pourra reconnaître dans deux des personnages des clones de José Mourinho, le célèbre coatch passé par Chelsea et Manchester United, et de Roman Abramovitch, l'oligarque propriétaire du club de Chesea. Quant au personnage principal, Scott Manson, lui, il ne ressemble à rien de connu : ancien joueur, entraîneur, manager et accessoirement détective dans une affaire de meurtre impliquant son club (inventé) de London City. Kerr lui donne quelques traits de caractère qui n'étonneront personne parmi les lecteurs de Bernie Günther : une dose d'humour, zéro confiance dans l'autorité, une certaine morale et un coeur d'artichaut. A l'arrivée, le mercato d'hiver se veut un polar, mais parle d'abord et avant tout de foot. A vous de voir, si votre rapport au ballon rond (vu de l'autre côté du Channel) peut permettre cette lecture...
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Un crime dans un monde tout à fait étrange, celui du foot britannique. J'aime bien les polars qui me font voyager dans des lieux que je ne connais pas et là, je suis servie : l'univers du foot britannique, c'est vraiment très loin de ma vie de Québécoise. Chez moi, la religion c'est le hockey et le foot, on appelle ça le soccer. On a quand même un club pro à Montréal et nos filles se débrouillent bien aux Jeux olympiques, mais il y a peu de risque de débordements de passions sur le sujet. Dans l'ensemble, j'ai été déçue de cette incursion dans le sport britannique. Plutôt qu'une visite guidée, j'ai eu l'impression d'être témoin de discussions entre initiés, propos dont je me sentais exclue. Des séries de noms sont cités, des événements sont donnés en exemple, mais quand on ne sait trop ce qui relève de l'affabulation romanesque ou de moments sportifs réels, on se sent complètement largué. J'ai cru comprendre que ce « London city » était fictif alors que d'autres clubs existent vraiment, mais guère plus. J'ai retrouvé avec plaisir le style de Kerr avec ses touches d'humour et j'ai apprécié certains passages qui recréent l'atmosphère de match et expriment à la fois les travers des enfants gâtés que sont souvent les vedettes sportives et les passions qu'elles suscitent chez les fans. Mais, pour vraiment se délecter de ce « Mercato », il faudrait être amateur de foot et, même si le héros peut être sympathique, je n'ai pas la piqûre pour cette nouvelle série de polars sportifs. (Je suis cependant curieuse de voir quelle cote accorderont les fans de sport. J'espère qu'ils lisent aussi des livres, ce qui est un peu mis en doute dans le roman…)
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