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Isabelle paraît de premier abord un roman au charme désuet. Avec lui, je me suis retrouvée dans au château de Dominique de Fromentin ou du grand Meaulnes d'Alain-Fournier. Je retrouvais la vie à la campagne, dans un monde coupé de la société, où les saisons rythment encore la vie. Après le prologue qui les mène dans une demeure à l'abandon, le narrateur laisse la parole à son ami Gérard, qui nous entraîne dans le passé des lieux qu'ils visitent. La vie semblait s'y être arrêtée avant la Révolution Française. Des hobereaux, les Saint-Auréol, et de riches bourgeois, reçoivent un jeune visiteur (le narrateur) venu compléter sa thèse sur les sermons de Bossuet. Ni le curé de campagne promu percepteur du petit Saint-Auréol, infirme, ni Gratien le dévoué serviteur ne manquent à l'appel. Le récit n'a beau s'étendre que sur deux jours, il donne l'impression que le temps s'écoule très lentement, en dépit des recherches, distillant l'ennui de journées toujours semblables. Puis survient la péripétie romantique entre toute : le narrateur s'éprend du portrait de la fille de ses hôtes. Le privilège d'André Gide est alors de détourner tous les codes que je connaissais. Non, nous ne sommes pas dans un conte fantastique de Théophile Gautier, dans lequel le héros s'éprend d'une héroïne pure et innocente, hélas décédée. Nous ne lisons pas non plus un récit romantique, dans lequel l'héroïne se montre à la hauteur des aspirations exaltées de son aimé. André Gide écrit un roman cruellement moderne, et Gérard verra ses rêves romantiques se briser au contact de la réalité. Le romantisme est mort, et c'est avec lucidité qu'il découvre la véritable Isabelle de Saint-Auréol. Décrire ses défauts est vain. Elle joue un personnage dans une sinistre comédie, toujours recommencée, celle de la jeune fille abandonnée, de la mère sacrifiée, et tant pis si ses actes démentent ses paroles puisque les autres habitants du château participent à cette comédie. Casimir, l'enfant délaissé, et Gratien, le fidèle serviteur, échappent seuls à cette hypocrisie et en ont payé le prix. Que dire de la langue ? Elle est fine et précise, sans fioritures inutiles. En 148 pages, André Gide nous raconte comment un jeune étudiant est devenu un homme.
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Le château de la Quartfourche, demeure des familles Floch et Saint-Auréol, en fait un manoir menaçant ruine au coeur de la campagne normande. Vit également là un enfant infirme, Casimir, que sa mère, Isabelle de Saint-Auréol a plus ou moins abandonné et dont l'éducation est assurée par un précepteur en soutane, l'abbé Santal… C'est dans cet environnement que Gérard Lacase, un jeune étudiant qui, dans le cadre de la rédaction d'une thèse de doctorat sur Bossuet, vient visiter l'érudit M. Floche mais aussi et surtout sa bibliothèque pour les précieux documents qu'elle contient. C'est sans compter sur le portrait d'Isabelle dont Lacase deviendra amoureux, sans la connaître, et qu'il apercevra - apparition fugace - rendant visite à sa famille, en cachette de son fils… Qui est-elle vraiment ? Pourquoi a-t-elle abandonné son fils ? Est-elle vraiment celle que Lacase a reconstituée autour de son portrait au gré des confidences des uns et des autres ? Ce que l'on remarque en premier lieu, à l'entame d'un livre d'André Gide, c'est le style… et « Isabelle» ne fait pas exception à la règle. Un texte, publié en 1911, qui n'est pas le plus connu de l'auteur… mais un texte subtil qui décrit la débâcle d'une famille en un coin somnolent de province, une plongée dans une ambiance ouatée, angoissante… Ajoutons à cela une construction astucieuse où l'auteur se fait narrateur dans le cadre d'une visite au château de la Quartfourche, accompagné de Francis Jammes (bien réel) et de Gérard Lacase, un personnage créé de toutes pièces pour l'occasion auquel, dès le premier chapitre, il laissera la responsabilité de la narration. C'est toujours un émerveillement pour moi de me replonger dans cette prose début vingtième, si admirablement maîtrisée par André Gide. Certes, le style est daté, mais quel régal !
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