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Très plaisant à lire pour qui aime la littérature victorienne ; "Le curé de Wakefield" est en effet plus ancien, et permet de mesurer la modernité de Jane Austen, Anthony Trollope, des soeurs Brontë, Charles Dickens ...
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Ce livre d'Oliver Goldsmith fut pour moi une totale découverte car ce roman qui a bien l'allure d'un roman victorien, a en fait été écrit plus d'un siècle avant soit en 1766. Cette fable sympathique m'a immédiatement fait penser à l'histoire biblique de Job qui était bien entendu présente à l'esprit de tous les contemporains. Le révérend Primrose qui vit heureux et dans l'aisance au sein d'une famille unie, est successivement accablé par tous les malheurs du monde. Il perd sa fortune, son fils ainé court les routes du vaste monde sans y trouver sa place, sa fille est séduite et abandonnée par un noble sans scrupules, sa maison brûle et pour finir il connait la prison pour dettes (qui n'avait rien à envier à cette époque à celle que Dickens nous a décrite plus tard dans son roman "La petite Dorrit"). Ce livre traite bien sûr des thèmes à la mode à toute époque (les risques que l'amour peut faire courir aux jeunes femmes trop confiantes, les revers de fortune, les faux semblants) et les mésaventures des personnages, narrées avec une réjouissante ironie parfois, en font une lecture distrayante . Malgré toutes les épreuves qui le frappent, le révérend Primrose ne perd jamais la foi et fait face courageusement avec ce que l'on peut toutefois qualifier de suffisance orgueilleuse. S'érigeant en modèle au sein de sa famille, il ne fait pas preuve d'une grande tolérance pour les écarts des autres et s'il pardonne à sa fille, c'est parce que les malheurs de cette dernière et sa repentance , lui permettent de le faire sans perdre la face. Il va même jusqu'à prêcher au milieu des détenus qui l'entourent lors de son incarcération, les faisant profiter de leçons de morales censées améliorer leur nature foncièrement perverse. Au delà de ces aspects qui peuvent agacer le lecteur, et qu'il faut replacer dans un contexte historique donné ce qui les rend plus compréhensibles, il convient de relever les analyses livrées par l'auteur qui sont parfois d'une grande modernité, notamment les développements consacrés à la politique pénale et qui peuvent annoncer le développement de la critique sociale et des lumières de la fin du 18ème siècle. Le roman se termine de façon heureuse avec nos héros sauvés pas un "deus ex machina", ce qui l'inscrit dans la catégorie des contes philosophiques et évoque le célèbre "Candide" voltairien bien qu'il soit très en deçà en ce qui concerne la critique sociale et religieuse (totalement absente chez Goldsmith). Pour manier l'anachronisme de façon assumée, je dirai que voici un roman "feel good" qui a dû connaitre un beau succès lors de sa sortie en faisant les délices des lectrices en mal de divertissement. Pour découvrir la littérature de cette période, il est quand même préférable de relire Henry Fielding et son inoubliable "Tom Jones".
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La vie haute en couleurs d'un vicaire : L'anglicanisme ne connaît pas le célibat sacerdotal, chaque ecclésiastique peut donc se marier et avoir des enfants. Ce qui est le cas du vicaire que l'on va suivre tout le long du roman. Ce vicaire est joyeux, festif, est sage et peut prodiguer des conseils mais ne plombe pas littéralement son entourage par des paroles d'évangiles. Il s'ouvre aux pauvres, aux riches locaux dont il fait connaissance ; se méfie des riches qui se rapprochent de ses filles, semblant penser que tout leur est dû de par leur fortune. Il est difficile de résumer ce livre qui est une série d'anecdotes même s'il y a un fil conducteur. Perte de toute fortune, perte d'une maison, perte des enfants, trahison par des faux amis, arnaques au marché, perte de liberté aussi... le vicaire subi beaucoup et relève chaque problème comme un nouveau défi. Sa conception de la religion n'est pas caricaturale au sens où il ne pense pas que chaque homme est naturellement mauvais et qu'il doit se purifier de son vivant pour mériter le paradis, ou encore avoir une conception du sacrifice total de soi au profit des autres au point de s'oublier totalement et de se réduire à un état de victime permanent, non, non pas du tout, ce serait très lourd si c'était cela. le vicaire apparait plutôt comme un père de famille idéal qu'un vicaire froid et obscur. le livre déborde de bons sentiments mais est loin d'être abrutissant non plus. Campagne, famille, gaieté et festivité, évènements aléatoires bouleversant le destin, retournements de situation inattendus, fin heureuse, c'est une livre qui ouvre notre sensibilité.
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