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Voici là, pour les amateurs du théatre de Tcheckov, l'ultime pièce du maître, écrite peu avant sa mort, et présentée par les critiques comme la plus accomplie, la plus dense. On y retrouve la panoplie des personnages couramment utilisés chez cet auteur, liés entre eux par différents jeux de ressemblances et dissemblances. La scène se situe en Russie au tournant d'une époque, celle qui voit le déclin d'une partie de la noblesse russe et l'avènement des nouveaux riches, bourgeois et roturiers prospérant grace aux affaires et au commerce. C'est la rencontre (et non l'affrontement) de ces deux mondes qui est selon moi au coeur de l'oeuvre, car il est difficilement possible d'extraire la pièce de son contexte historique et social: un groupe de personnages appartient à une aristocratie décatie, ruinée et nostalgique, fière et droite dans le naufrage. L'autre groupe de personnages évoque ceux qui étaient (et, parfois sont restés) de l"autre côté de la ligne", sous le joug du servage aboli à peine cinquante années auparavant. Voici quelques uns des personnages: *Lioubov est une femme dévoyée, une traviata russe, noble jusqu'au plus profond de son âme, à la fois généreuse et inconsciente, qui a beaucoup souffert (mort du mari, mort du fils, fuite à paris pour un homme qui la quitte et la maintient dans un état de dépendance affective) décrite d'une façon presque affectueuse en dépit de sa responsabilité dans la ruine de la famille. GAEV, son frère, est aussi très attaché à la propriété, mais est présenté de façon moins sympathique. *Ania et Varia sont les deux filles de Lioubov, (varia a été adoptée) la première est idéaliste et exhaltée, l'autre très pragmatique *Lopakhine est une des personnes clef, qui tente de ramener à la raison les propriétaires de la cerisaie, en passe d'être vendue pour dettes, en leur proposant d'abattre les cerisiers et de lotir des terrains afin de les louer, et rembourser ainsi les multiples emprunts qu'ils ont contractés. Ce personnage est décrit de façon très fine, n'est surtout pas caricaturé par tchekhov. Il est à la fois fier et complexé par sa condition native de Moujik, de fils de serf, mais admire et aime les propriétaires "comme sa propre famille" *Les différents domestiques sont plus que de simples figurants, ils ont une réelle densité dramatique *Trofimov, ancien precepteur du fils disparu de lioubov, a été vu par les révolutionnaires comme le porte drapeau des idéaux de la révolution, mais il est présenté comme quelqu'un de sectaire et, finalement, prétentieux et borné. L'histoire est celle, donc, d'une famille ruinée, de maîtres retournant, après une longue absence à la propriété de famille, celle de leur enfance et de l'enfance de leurs ancetres. La cerisaie symbolise tout ce que le spectateur veut bien y voir: la beauté, la nostalgie, un rêve, la mort... Les dettes contractées sont telles que la famille est contrainte de la vendre aux enchères, malgré les moyens déployés pour la sauver ... Tous les moyens? Non, la famille refusera de détruire la cerisaie pour louer les terrains, ce qui entrainera sa chute. Et - ironie de l'histoire - c'est Lopakhine qui, devant l'inertie qui lui semble incompréhensible de la famille, finira par la racheter. La pièce s'achève sur le départ des propriétaires, à la fois triste et plein d'espoir, et sur le silence qui noie au fur et à mesure la maison, interrompu au loin par les bruits de la hache contre le bois séculaire.
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Madame Ranievskaïa et sa fille reviennent de Paris, dans la cerisaie familiale, où ils sont accueillis à bras ouverts. La situation n'est cependant pas brillante : la famille a accumulé des dettes, madame Ranievskaïa a dilapidé ce qui restait de sa fortune pour son amant qui l'a abandonné peu après, et le revenu du verger n'est plus aussi brillant qu'avant. La propriété va donc être mise aux enchères. Lopakhine, un petit-fils de moujik qui a accédé au statut de marchand, tente désespérément de leur ouvrir les yeux et de leur proposer des solutions modernes pour se tirer d'affaire, mais rien n'y fait : les souvenirs d'enfance, et les habitudes de l'aristocratie gèlent toute prise de décision. La famille garde le même train de vie, et attend l'inévitable, ou un miracle. C'est la première pièce de Tchekov que je lis (après tout, quoi de plus logique que de découvrir un auteur à partir du dernier livre qu'il a écrit ?), et c'est une agréable découverte. Cette pièce illustre la fin de l'aristocratie russe, incapable d'assimiler les nouvelles règles du jeu, et destinée à être supplantée par les marchands, qui les maîtrisent parfaitement. On ressent vivement le mélange de mélancolie et d'espoir qui marquent cette transition. La pièce est courte, mais les personnages sont riches et les situations traitées avec une certaine profondeur. En peu de pages, Tchekov nous livre un petit bijou finement ciselé.
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Cette pièce marque la fin d'une époque. Les moujiks ont travaillé et fait fortune. Ils rachètent les biens des aristocrates qui vivent encore dans leur bulle, sans se rendre compte que le monde a changé et vivant aux crochets de leurs usuriers. Il y a une variété de personnages fort intéressants, dont l'éternel étudiant, qui représente l'avènement du marxisme intellectuel. Paris attire ces Russes déphasés, estimant que la culture se trouve là-bas et certainement pas en Russie. Une pièce qui pour moi symbolise à la perfection l'âme slave ou, plus exactement, l'idée que je m'en fais.
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