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Un des premiers ouvrages ayant été rédigé en latin et constituant une véritable foisonnement d'informations sur ce qu'était réellement l'empire romain. Rédigé durant la période du Haut Empire, ce livre nous présente les douze césars qui ont amené l'empire soit dans la débauche, soit jusqu'à sa toute puissance grandeur. Aussi sont présentés ici les grands noms de Jules César, Auguste, Tibère, Caligula, Claude, Néron, Galba, Othon, Vitellius, Vespasien, Titus et enfin Dominitien. Il ne faut cependant considéré ce livre comme un ouvrage d'historien qui ne présenterait que les faits avec suffisamment de recul pour expliquer l'impact qu'ont eu les différentes actions accomplis par les uns ou les autres car celui-ci a été écrit bien trop tôt pour cela. Suétone faisant lui-même partie du Sénat, il est nécessairement de partie pris et ne peut s'empêcher de colporter certaines rumeurs. Une référence tout de même pour les historiens comme pour les amateurs qui reste relativement facile d'accès et nous donne une vue d'ensemble sur la Rome antique ainsi que sur son empire et son influence sur le monde alentour en tant que modèle.
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Suétone, un temps archiviste de l'empereur Hadrien, est cité par de nombreux auteurs et notamment par la Grande Marguerite. Combien d'épisodes qu'il cite ont été repris et commentés à l'envie ? Vous voyez déjà de quoi je parle, non ? Oui, il s'agit bien de cette dimension intimiste, cette approche faite de scandales. Assurément, c'est elle qui lui garantit un succès multiséculaire. Il faut dire que chacun des douze est ici présenté de manière… colorée ? Contrastée ? Faite d'ombre (de beaucoup d'ombre) et de lumière ? Si Caligula et Néron, sont passés à la postérité (et quelle postérité !) ils ne sont pas les seuls - et de loin - à être réputés pour leurs moeurs cruelles, tyranniques, peu respectueuses de la vie et du bien d'autrui en général. Un tel étalage suscite l'incompréhension, le trouble, voir le doute à une époque passée - et revenue - par le positivisme. Dire qu'au Ier siècle, la Tolérance restait à découvrir quinze siècles plus tard est un anachronisme nécessaire. Bien entendu, il n'est pas question ici d'ouvrir un livre historique, défini selon les critères contemporains. Oui, l'auteur (tout comme sa famille) est engagé, oui, il poursuit un but, oui il faut prendre de la distance. Mais quel choc ! Les descriptions sont empreintes de jugements de valeurs, la présence de l'auteur est constance, mais cela n'ôte rien au charme de cette lecture. Si l'écriture est moderne (bien plus que les éditions récentes de Hérodote notamment) elle devient aujourd'hui bien vite monotone. De tout temps, cet écrit s'est adressé à un public choisi. Il en sera hélas de même aujourd'hui. De solides connaissances en histoire romaine sont nécessaires, sinon indispensables. La patience du lecteur est mise à rude épreuve, tout particulièrement lorsqu'il qu'il est question de généalogie, d'histoire familiale et de cursus honorum. L'aspect systémique et redondant du propos agace, alors qu'il permet de sortir d'illustres inconnus de l'ombre. Les amateurs de la série Rome ou Muréna trouveront ici un moyen pour prolonger leur plaisir.
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